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你是否希望有一個下屬，哪怕面對富貴功名的誘惑，依然心念舊主，為了共同的事業鞠躬盡瘁？你是否希望有一個兄弟，即使你一無所有，他依然不離不棄，為了手足般的情義，與你風雨同行？
鎮守荊州盡忠盡義赤壁之戰後，荊州一分為三：曹操掌控北部三郡；東吳攻取南郡重鎮及江夏的一部分；劉備另闢蹊徑，南下收降荊南四郡。之後，東吳以「借荊州」之名，出讓南郡給劉備，緩解軍事壓力。於是，荊州變成曹、劉一北一南的對峙格局。
建安十六年（西元211年），劉備入蜀，關羽和諸葛亮、張飛和趙雲共守荊州。三年後，劉備身邊的軍師龐統中流矢身亡，諸葛亮等人奉命入川支援，關羽一力承擔起鎮守荊州五郡的重任。
古代的荊州，是交通要地和四戰之地，更是三國必爭之地。既然守荊州意義重大，守將人選必須是忠誠度、統軍能力、個人名望皆是最頂級之人。而且，在魏、吳兩大敵國眼中，「蜀小國爾，名將唯羽」，「已據荊州，恩信大行」，可以說關羽坐鎮荊州，的確起到了穩固後方、震懾群雄的重要作用。
另一方面，荊州舟馬便利，四通八達，少有一夫當關的關卡。因而鎮守荊州，需要充足的兵力作為後盾。而實際情況是，劉備的實力在三國中較弱。在這裡，他們不僅要和強大的曹軍正面交鋒，還要時刻防備東吳隨時可能的發難。因此，關羽留守荊州，看似位高權重，其實是接下了一個極其艱難的任務。
再看看獨守荊州的關羽，扼住中原咽喉，也成為各路諸侯爭相拉攏的一股力量。比如孫權就遣使拜訪關羽，希望和他結為兒女親家。而且，劉備遠在益州，關羽獨守荊州，手握數萬水軍，也完全有機會劃地為王，甚至成為三國勢力之外的又一個獨立軍閥。但是在來自各方的權力誘惑面前，關羽沒有做出一絲一毫可能讓人起疑心的舉動。他不惜得罪孫權而辱罵來使，以剛硬的態度拒絕了婚事。
建安二十年（西元215年），劉備奪得益州，孫權派出魯肅討回荊州。關羽和魯肅陣前爭論未果，雙方隔河陳兵對峙。孫權這邊派出呂蒙、魯肅、甘寧等人分路荊州邊境嚴陣以待。關羽以大局為重，只是屯兵紮營，沒有讓戰事升級。由於北方的曹操才是劉備和孫權最大的敵人，因而劉備決定做出讓步，以湘水為界，和孫權平分荊州南部。之後關羽所轄的荊州，實際上只有三郡。
之後，孫權一心北上，調集主力軍隊進攻徐州，卻在合肥吃了敗仗。在此期間，關羽不計前嫌，恪守湘水之約，沒有趁東吳空虛之際，發兵奪回損失的荊州之地。有所為有所不為，正是大將風度。
建安十九年（西元214年），劉備勸降劉彰，領益州牧；二十四年（西元219年），他又在和曹操的漢中之戰勝出，進位「漢中王」。從此，蜀漢政權進入了軍事上全盛時期，劉備坐擁數十州郡，橫跨荊、益；手下良將如雲，兵馬多達二十萬之眾。當年諸葛亮為劉備規劃的「隆中對」藍圖，正在逐步實現，蜀漢距離統一天下的夢想，似乎越來越近了。
諸葛亮的構想是：待天下有變，劉備派一員上將，率領荊州的軍隊直指中原，劉備則親自率領益州的軍隊，從秦川出擊，蜀漢稱霸甚至漢室復興，就指日可待了。此時，劉備已在北方取得漢中，關羽乘勢做出一個偉大的決定，願做那個從荊州出兵的上將，北伐襄樊。
《三國志圖像》之「關雲長水淹七軍」。（公有領域）樊城和襄陽，是荊州重鎮，守將乃是曹仁和呂常兩位大將，與戰者還有于禁、龐德、滿寵、徐晃等名將，以及曹操特派的七軍三萬人作為支援。而關羽這邊，為了防備東吳，此次北伐僅抽調荊州部分兵力出征。曹軍組成了強大的將兵陣容，只因為抵禦關羽這位號稱「萬人敵」的戰將。這樣的安排，註定成就關羽一生中最輝煌的戰績。
這場戰爭，是關羽和曹仁經過一年多的長期對峙後才發動的。建安二十三年（西元218年），曹操欲征討關羽，派曹仁屯駐樊城。之後，曹魏內部爆發兩次叛亂，關羽抓住最佳時機，在第二年向曹仁發起猛攻。時值夏季七八月間，數日連綿大雨，導致漢水暴漲，高五六丈。于禁率領的七軍援軍，盡數被洪水所淹，未戰而實力大損。關羽占盡天時、地利，帶領水軍全力進攻，很快取得降于禁、虜龐德、降兵三萬的戰績。
緊接著，關羽轉向圍攻曹仁所守的樊城。那時的城牆距離被洪水淹沒，已不過數尺；沖進城內的大水，到處肆虐，處處崩塌，城中軍民皆是驚恐不安。曹仁只得抱著為國捐軀的決心，與將士們沉白馬、立盟誓，為這座孤城死戰到底。關羽這邊，尚有餘力分兵再圍襄陽。於是荊州刺史、南鄉太守聞風而降；當地的綠林義士亦紛紛揭竿而起，投靠關羽，壯其羽翼。史書記載，這時的關羽聲名大顯，「威震華夏」。
敗走麥城魂歸故鄉關羽的兵鋒，已直逼曹魏的大本營許都，這讓叱吒風雲的中原霸主曹操也為之驚懼，甚至想要遷都避其鋒芒。這時有謀士建議提出和孫權合作，由東吳出面背刺關羽，以化解許都之憂。於是，三國局勢一度變成曹孫聯盟，東吳派出呂蒙、陸遜奇襲公安和江陵，守城將領因與關羽有嫌隙，不戰而降。這場戰爭的下半場，關羽戰況急轉直下，竟成了他命運的轉折點。
敵國名將紛紛出馬，自家守將臨陣叛逃，在內外雙重壓力下，關羽陣營中軍心渙散，士卒潰散，自己被迫敗走麥城，最終被俘遇害。一代華夏戰神，曾經綻放過最耀眼的星芒，怎奈那光芒轉瞬即逝，讓人徒留嘆息。套用項羽臨終前的話：「天亡我，非用兵之罪也。」從戰爭過程來看，關羽的成功，有上天襄助的因素；那麼他的失敗，大概也是一種天意。
《三國志圖像》之「關雲長威震華夏」。（公有領域）關羽身亡後，孫權將他的首級送到曹操處，曹操以隆重的諸侯之禮將他安葬於洛陽，孫權同樣以諸侯之禮安葬了關羽身軀。兩位雄主，向這個曾經的敵人致以最高的禮遇。而蜀漢先主劉備，更是以為關羽報仇之名，親征東吳，重奪荊州，開啟了三國末期的一連串重要故事。幾十年後，後主劉禪追諡幾位元老功臣時，追贈關羽為「壯繆侯」。民間稱關羽是「頭枕洛陽，身臥當陽，魂歸故鄉」，輓詞蒼涼悲壯，哀思無限。百姓們崇拜他的武功，敬仰他的大義，更將他尊奉為「武聖人」加以祭祀。
關羽的結局是令人惋惜的，不過我們也不必以成敗論英雄。關羽憑藉一己之力，攻略襄樊，對抗兩大敵國。曹操因為他打算遷都迴避，孫權因為他轉變外交策略，數位名將是他手下敗將，各地豪傑爭相歸附於他。關羽「威震華夏」的美名，實至名歸。而更重要的是，關羽北伐，是為了劉備的帝業，以及復興漢室的理想而做出的行動，更是他忠義無悔的又一次演繹。◇
