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韋伯太空望遠鏡拍到海王星光環 史上最清晰

韋伯太空望遠鏡首次拍到海王星的圖片,其光環十分清晰。(NASA)
韋伯太空望遠鏡首次拍到海王星的圖片,其光環十分清晰。(NASA)

文/記者陳俊村
美國國家航空暨太空總署(NASA)日前發布其詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)首次拍攝到的海王星圖片。這張圖片上的海王星光環是過去幾十年來人們所見過最清晰的。

據NASA網站9月21日報導,NASA的航海家2號(Voyager 2)太空船在1989年飛越海王星並進行觀察。在之後的30多年,海王星的光環一直未能被完整的偵測到。而在韋伯太空望遠鏡本次拍攝到的圖片中,海王星狹窄的光環就是最吸睛的亮點。

韋伯太空望遠鏡的科學家暨海王星系統專家哈梅爾(Heidi Hammel)說:「從我們上次看到這些暗淡、滿是沙塵的光環到現在,已經有30年的時間。這是我們第一次在紅外光中看到它們。」

科學家從西元1846年開始研究海王星。它是外太陽系(outer solar system)的一顆行星,距離太陽非常遙遠。從海王星看太陽,太陽既小又模糊,就像在地球上看到的暗淡微光一樣。

海王星因其內部的化學成分而被歸類為冰巨行星(ice giant)。相較於木星和土星這些氣態巨行星(gas giant),海王星含有比較多比氫和氦更重的元素。在哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)以可見光拍攝的圖片中,海王星呈現藍色,這是少量的氣態甲烷所造成的。

哈伯太空望遠鏡以可見光所拍攝的海王星是藍色的(NASA)哈伯太空望遠鏡以可見光所拍攝的海王星是藍色的(NASA)

海王星共有14顆已知衛星。韋伯太空望遠鏡本次拍攝到其中的7顆。韋伯太空望遠鏡這次拍到非常明亮的光點並非恆星,而是海王星最大的衛星——海衛一(Triton)。

海衛一以罕見的逆行軌道環繞海王星運轉,亦即軌道與行星自轉方向相反。天文學家因而推測,海衛一原本是柯伊伯帶(Kuiper belt,位於海王星軌道外側,類似小行星帶)上的天體,但被海王星以引力捕獲。

韋伯太空望遠鏡拍到海王星的7顆衛星(NASA)韋伯太空望遠鏡拍到海王星的7顆衛星(NASA)

海王星的軌道周期為164年。這意味著科學家看不到它的北極,但韋伯太空望遠鏡的圖片卻呈現該區域有吸引人的亮光。而它南極的旋渦在圖片中清晰可見,科學家先前就知道這裡有旋渦的存在。◇