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魯僖公三十年（西元前630年），晉文公和秦穆公結盟，一起圍攻鄭國。鄭國如何得罪晉國？晉文公重耳沒有即位之前，為避內亂流亡到國外，輾轉去了很多國家，受到當地諸侯的禮遇。比如，重耳到了齊國，齊桓公贈予他車馬和美人；到了宋國，宋襄公以「國禮」相待。然而，當他途經鄭國時，鄭國國君沒有以禮相待。這是其一。
其二，魯僖公二十八年（西元前632年），晉、楚二國在城濮交戰中，鄭國曾出兵援助楚國。儘管楚國有援兵，但仍以失敗而告終。鄭國見楚國失敗，頓感情況不妙，於是馬上派子人九（姓姬，氏子人，名九）出使晉國，與晉通好。甚至在西元前632年五月，晉、鄭二國結盟，但也沒能挽回晉文公的心意。雙方結盟二年後，晉文公仍以上述二條原因，出兵攻打鄭國。
晉文公為何和秦穆公結盟
重耳既是晉國國君，也是秦穆公的女婿。昔日，重耳長期流亡在國外，秦穆公將女兒秦嬴嫁給他。二國有甥舅之好。晉文公邀請秦穆公一同出兵圍攻鄭國。
秦晉二國聯軍駐紮在鄭國附近，隨時準備攻打鄭國都城。一旦滅掉鄭國，就瓜分其土地，秦晉二國都能獲得利益，各自壯大實力。
兩國大軍兵臨城下，鄭國危在旦夕。鄭國大夫佚之狐對鄭文公說：「鄭國正處於危險之中，假如讓燭之武去見秦君，秦國軍隊一定會撤退。」鄭文公遂召請燭之武。
燭之武是何人，正史中語焉不詳。在馮夢龍著作的《東周列國志》中，燭之武（亦作燭武）是三朝老臣，但始終得不到國君重用，因此在鄭國一直擔任圉正，也就是養馬的長官。當他被舉薦使秦時，已經年過七十的白髮老人，身子傴僂，步履蹣跚。
起初，燭之武拒絕鄭文公的邀請，「臣年輕力壯時，尚且不如別人；現在老了，更是沒有什麼能力了。」鄭文公很後悔沒有早點重用燭之武，反而等到國家陷入危機了，才想起來求他，認為是自己的過錯。鄭文公也提醒燭之武，國家一旦滅亡了，其實對他也沒有什麼好處啊！鄭文公言之成理，燭之武決定出面，去遊說秦穆公。
夜裡，人們用繩子將燭之武投放到城下。燭之武獨自去見秦穆公。
「若亡鄭而有益於君，敢以煩執事。越國以鄙遠，君知其難也。焉用亡鄭以陪鄰？」燭之武告訴秦穆公，即便真的滅掉鄭國，並且瓜分它的土地，但由於鄭國的位置距離秦國太遠，秦國真把鄭國作為東部的邊邑，那麼治理起來會有很多不方便。
燭之武首先開宗明義，告訴穆公，即使滅了鄭國不見得能給秦國帶來多少利益。反而是不打鄭國，秦國得到的利益會更多一些。
「若捨鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。」假如秦國不攻打鄭國，讓鄭國在東部盡地主之誼。將來當秦國的使臣途經鄭國時，鄭國會供給他們所需要的一切物資。這對秦國絕對是沒有任何壞處的。
「君嘗為晉君賜矣！許君焦、瑕，朝濟而夕設版焉！君之所知也。夫晉，何厭之有？既東封鄭，又欲肆其西封，若不闕秦，將焉取之？闕秦以利晉，惟君圖之！」昔日，秦穆公曾對晉惠公有恩，晉惠公答應要將晉國的「焦、瑕」兩座城送給秦國。然而，晉惠公得到秦國的協助，竟然後悔此事。早上晉惠公渡過黃河回國後，晚上就派人修築防禦工事。燭之武知微見著，他以這件事為例提醒秦穆公，晉國不會就此得到滿足。今天秦晉二國聯軍一旦滅了鄭國，得到在東邊的土地。如果有朝一日，晉國想要向西部擴張疆域，就會攻打秦國，它以削弱秦國的方式來增強自身的實力。
燭之武為秦穆公剖析兩國局勢，一番話就把秦穆公說得心悅誠服。秦穆公當場表示退兵，與鄭國立盟，派遣杞子、逢孫、楊孫協防鄭國。燭之武不費一兵一卒，憑著卓越的談判技巧，使秦國退兵，使鄭國轉危為安。
秦國退出戰局，晉國的狐偃（字子犯）請求攻打秦軍。晉文公不同意，昔日他在秦穆公的幫助下，才回到晉國即位，他不想反過來危害秦穆公，那麼做是不仁；失掉自己的盟友，是為不智；讓本來的和諧一致變成離喪混亂，是為不武（沒有武德）。於是晉文公也下令撤軍回國了。
燭之武這番遊說，以高超的智慧，勸退秦國，阻止了晉軍，保全鄭國。他不費一兵一卒，隻身以言息兵，被後世譽為是春秋時代最卓越的談判專家。◇
