據NASA網站報導,這支由鈦金屬製造、已經填滿岩石樣本的管子,由「毅力號」於2022年12月21日投放在一個被稱為「三叉」(Three Forks)的平坦地區。
在接下來的2個月內,「毅力號」將在該地區陸續投放10支樣本管,並在那裡建立首個在地球以外的樣本庫,並等候太空船回收和運回地球。這是「運返火星樣本」(Mars Sample Return)任務的第一步。
這次投放的樣本管尺寸接近粉筆大小,裡面的樣本為火成岩,這是「毅力號」於2022年1月31日在傑澤羅隕石坑(Jezero Crater)所採集的。
「毅力號」花費約一個小時的時間從其內部取出樣本管,再以攝影機看它最後一眼,接著就讓它從89公分的高度落到地面上一個選定的位置上。
「毅力號」由NASA位於加州南部的噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory, JPL)所打造,該實驗室也主導這項探測任務。
在這次樣本管於火星表面投放之前,JPL的工程師先以同樣大小的「毅力號」複製品來測試這項投放技術。
在未來幾週,這些工程師還有機會看看「毅力號」在「三叉」地區投放樣本管的情況。
有眼尖的網民從NASA公布的照片中發現,這次投放的樣本管看起來像《星際大戰》中絕地武士使用的光劍。
對此,JPL主任萊辛(Laurie Leshin)在推特上開玩笑道,有很多人說,這支「火星樣本管」(Mars Sample Tube)看起來像一把光劍。她一直對著她的電腦螢幕伸出手,看看那把光劍會不會從火星飛回到她手中。
她表示,「身為JPL主任,我很確定原力與我同在。對吧?」到目前為止她還沒有好消息,但會繼續嘗試。◇