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狗似乎打破了動物王國的規則，也就是體型較大的動物壽命較長，如大象的壽命長達70年，而老鼠的壽命僅為其中的一個零頭。但狗則相反，小型犬比大型犬壽命長得多。
日前在《美國博物學家》（American Naturalist）雜誌發表的研究指出，大型犬可能更早死，因為選拔育種（selective breeding）使其更容易罹患癌症。
研究人員認為，大型犬罹癌的機率較高，是因為人類將牠們迅速培育成更大體型之後，天然抗癌能力出現了「演化延遲」現象。
小型犬平均壽命比大型犬長
家犬在4萬年~2萬7千前曾經是狼，後被人類飼養用來狩獵、牧羊、捕鼠，或僅僅是賣萌就好。
這些特徵是透過選拔育種實現的。隨著時間的推移，狗分化成不同的品種，從吉娃娃犬和迷你臘腸犬（dachshund或短腿獵犬），到大丹犬和紐芬蘭犬，體型和身材各不相同。
根據美國養犬俱樂部資料，小型犬的平均壽命比大型犬長很多，吉娃娃的壽命在15~17歲之間，而大丹犬的壽命只有8~10歲。
演化延遲 大型犬罹癌機率較高
這項研究從全球已發表的犬種數據，檢視164種不同體型犬種的壽命及死亡原因，發現大型犬可能比小型犬更年輕就死於癌症。
「大型犬不一定比小型犬衰老得更快，但研究顯示，隨著犬類品種平均體重增加，罹患癌症的機率也會增加。」論文合著者、澳洲阿得雷德大學（University of Adelaide）演化遺傳學家傑克·達席爾瓦（Jack da Silva）說。
「我們認為，狗的體型和壽命之間的關係，可能是身體的癌症防禦系統演化延遲所造成的，因爲無法跟上大型犬的快速選拔育種。」他說，「今天所知約400種犬種，多數都是在過去200年才建立起來的，大型犬沒有時間演化出更好的防癌機制來匹配其體型。」
根據該論文，這與動物如何在一生中優化能量使用的理論是一致的。該理論被稱為「拋棄式細胞體」（disposable soma）理論，由英國生物學家托馬斯柯·克伍德（Thomas Kirkwood）於1977年首次提出。理論指出，動物可以在生命早期投入大量能量進行繁殖，以繁衍大量後代，但代價是投入癌症防禦和修復細胞及DNA損傷的能量減少了。那些生育較晚、後代較少的動物，在抗癌方面則更有效，壽命更長，如裸鼴鼠（Naked mole-rats）。
達席爾瓦說，「所有生物都是如此，重點都是盡早生育，即使必須付出維持與修復身體、長壽的代價。」
有助了解人類老化及癌症
對於世界上的大型犬及其主人來說，並非都是壞事，正如達席爾瓦預測的那樣，大型犬最終將演化到重新獲得抗癌能力。不過，這可能也與產子較少的犬種有關，因其投入更多的能量讓自己活更久，且保持無癌狀態。
達席爾瓦說，「這可能自然發生，也可能是透過選拔育種，人們專注於培育癌症發病率較低、壽命更長的大型犬。」
作者希望這項研究有助於了解人類老化過程，以及與年齡相關的癌症。
「狗是研究人類老化的良好模型。狗和工業化世界中的人類一樣，生活於一個傾向於保護牠們免於意外事故和傳染病死亡的環境中，因此更有可能死於與年齡相關的疾病，如癌症。」達席爾瓦說。◇
