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今年《行為醫學年鑑》（Annals of Behavioral Medicine）刊登的一項研究，統計了兩組人在生活中幫助不同人士或做義工的時間，並測量他們血液中的白細胞介素-6。
白細胞介素-6是衡量人體炎症反應的指標之一。例如，感染COVID-19病毒後，患者可能會出現「細胞因子風暴」，人體免疫系統對病毒反應過激，就會產生大量的白細胞介素-6等細胞因子，最終導致全身組織和器官嚴重損傷。過於激烈的炎症反應會導致死亡，而慢性發炎則會引發各種慢性疾病，包括：中風、心臟病、糖尿病、癌症、腎衰竭、脂肪肝及失智等。
研究結果顯示，無論是安慰親朋好友，做家務，還是去慈善機構做義工，這一類支援他人的活動，都與白細胞介素-6顯著降低密切相關。幫助別人的頻率越高，體內的炎症越低。研究人員認為，這可以解釋：為什麼樂於助人的人，更容易健康長壽。
研究人員也試圖排除一些影響發炎的其他因素。除了體重指數、年齡、性別和使用藥物之外，也包括社交圈的大小——經常幫助別人通常意味著有更多社交活動，而社交對健康的益處早已被證實。然而，研究人員也發現，獲取他人的幫助與炎症降低沒有關係。
這項研究說明，助人對自己的好處，不僅在於增加與他人交往，給予的本身似乎就會帶來健康益處。
為何幫助別人就能減少身體發炎？研究人員指出，這仍然是一個有待研究的問題，但一系列醫學實驗已經提供了一些線索。
從神經系統的角度，這可能是因為幫助別人影響了腦神經活動，特別是與炎症反應相關的腦部區域；調節交感神經活動，防止交感神經過度活躍引起的發炎。早期研究也發現，孤獨感與發炎因子白細胞介素-6分泌增加有關，而幫助別人可以減輕孤獨感，也會讓人感到生活更有意義，從而提升幸福感。
助人越多越健康？
不過，研究人員也提醒，並非為別人付出越多的人，就越健康。最顯著的例子就是長期照顧者。
先前的研究發現，長期照顧生病的親人，往往會導致白細胞介素-6升高。這可能是因為親人病情惡化所帶來的慢性壓力，以及長期照顧導致社交減少，從而導致的孤獨感。這與研究中提到幫助別人越多，發炎程度越低有所不同。
因此，重要的是保持平衡。2021年刊登在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的一項研究發現，在23年的隨訪調查中，那些幫助他人和接受他人幫助較平衡的人，死亡率最低。相反，索取多付出少，或是索取少付出多的人，死亡風險都相對較高。
幫助身邊人有特別益處
幫助親朋好友或是為機構做義工，都有助於減少慢性發炎風險。特里斯坦·K·稻垣（Tristen K Inagaki）博士較早前一項研究則發現，幫助身邊的人有特殊的健康益處。
最新研究發現，多做善待他人的行動有助抗炎，包括做家務、傾聽和安慰親朋好友或做義工等。（123RF）經常幫助親友或遇到的陌生人，杏仁體活動明顯較少（可減少慢性發炎），而經常捐助慈善機構，或在慈善機構做義工的人，沒有這一現象。
助人增加幸福感
無論是花費時間或金錢幫助他人、造福社會，這些行為都能提升我們的身心健康。不少研究已經證實，當我們的眼光從自利轉向利他時，最終會帶給自己更多的幸福感與健康益處。
在2016年發表在《Emotion》上的一項研究結果發現，相比起做善待自身的事，當人們做善待他人或造福世界事情時，情緒會變得更好，愛、信任、感恩或自豪等積極情緒增多，而焦慮、自責、悲傷等消極情緒減少。這項研究也發現，利他行為會帶來持久的幸福感，善待他人及造福世界，能持續獲得情緒改善。
2008年發表在《科學》（Science）上的研究則發現，相比起為自己消費，為別人花錢更有助提升幸福感。結果發現，將獎金用在為他人消費或捐給慈善事業比例越多，就越感到幸福，而且獎金多少與他們的幸福感關係不大。
另一項實驗結果發現，無論是得到5元或20元，把錢花在別人身上的那一組人感到更幸福。
美德是幸福與健康之本
紐約北方醫學中心主任、整合精神醫學專家楊景端指出，心理學家將人的幸福感分爲兩種，一種是通過追求快樂和回避痛苦而產生的感官享受，稱爲享樂主義的幸福（hedonic well-being），另一種是通過追求人生意義和實現自我價值而獲得精神昇華，稱爲精神昇華的幸福（eudaimonic well-being）。
提高幸福感的更好方法，就是從事更多帶來精神滿足的活動。正如亞里斯多德說 :「要獲得
幸福，就應該按照人類的美德來生活。」（123RF）發表於2013年《美國國家科學院院刊》（PNAS）的一項研究發現，具有享樂主義幸福觀的人，與具有精神昇華幸福觀的人，免疫基因表達不同，特別是與壓力有關基因表達（CTRA），表現為促進發炎的基因表達增加，抗病毒的基因表達減少，免疫力較低。相反，具有精神昇華的幸福觀的人促炎基因表達減少，抗病毒基因表達增加，抗炎和抗病毒能力較高。雖然兩種人都感到幸福，但他們的幸福感對基因的調控卻非常不同。
楊景端表示，現代流行文化推崇將各種形式的享樂視為獲得幸福的最佳方式。如果按照這種説法，只要有閒有錢，就可以不停享樂，從而得到幸福。但事實上，很多有閒有錢的人並不幸福。即使不停的從事讓你感到享受的活動，也會慢慢失去新鮮感，甚至麻木。
他強調，提高幸福感的更好方法，就是從事更多帶來精神滿足的活動。正如亞里斯多德說：「要獲得幸福，就應該按照人類的美德來生活。」
那麽怎樣才能達到精神層面的幸福感呢？楊景端表示，從心理學上講，五種因素會促進精神上的幸福感：
1、有自主性，能夠掌控自己的環境，選擇自己的生活態度、生活方式和信仰。
2、能夠不斷完善自我，實現自身價值和個人的成長。
3、能夠實現自己的生活目標，明白自己人生的意義。
4、不和別人攀比，接納自己，尊重自己，努力成為一個更好的自己。
5、和他人及社會保持良好的互動，能夠為他人和社會做更多貢獻。
楊景端說：「人的幸福感不僅來自感官滿足和情緒愉悅，更重要的是來自對生命意義和人生價值的追求。精神層面的幸福感會增強我們的免疫力和健康，而追求感官享受則有可能損害我們的免疫力和健康。」◇
