在很早以前,當地原住民就知道在查塔努加市(Chattanooga)西南面的瞭望山(Lookout Mountain)內有一處神祕的溶洞(karst cave,又稱鐘乳洞或石灰岩洞)。這座石洞有著豐富的歷史背景,美國印第安人、勇敢的洞穴探險家、內戰士兵,甚至是美國總統都曾進入洞穴內探勘過。但在1905年,一家鐵路公司需要在瞭望山內挖一條隧道,該項目導致洞穴入口被關閉。
一位名叫利奧‧蘭伯特(Leo Lambert)的化學家兼洞穴探險家一直對這座洞穴的歷史感興趣,因此他想重新開發該洞穴作為旅遊景點,繼續對外開放。為此,他買下了位於洞穴上方的一部分土地,並於1928年帶領一群工人計畫從山上鑿出一個新的洞口,從而為遊客打造一條由上而下直接進入山洞的電梯。
在施工過程中,他們偶然發現了一條狹小的通道。於是,蘭伯特帶著幾名探險家,在通道內經過17個小時的摸索之後,竟發現了一個震撼人心的自然奇景——隱藏在瞭望山內的地下瀑布,現場所有人都興奮不已。
作為岩洞的所有人,蘭伯特隨後又帶領幾個人,包括他心愛的妻子魯比(Ruby,含義為「紅寶石」)一起前往山洞欣賞這座美麗的瀑布,與此同時,他將這個岩洞贈與妻子,並以她的名字命名了這座瀑布。
經過擴建之後,紅寶石瀑布(Ruby Falls)於1930年6月正式對外開放。該洞穴的入口在半山腰,遊客先要乘坐一個透明的玻璃電梯,下降到約86.6公尺深處。出了電梯就直接進入了洞穴內部,遊客沿途會看到一系列形象奇特的鐘乳石、石筍、石簾以及流石等自然景觀。
走到洞穴最深處,抬頭可見一股高約44公尺的瀑布,從洞穴的頂部傾瀉而下,並隨著溶洞內打出的豐富燈光,不斷變換著色彩——紅色、黃色、藍色、紫色等,美麗得令人歎為觀止。瀑布旁還建有扶手通道,可以讓遊客繞著瀑布走一圈參觀。
據了解,瀑布的水來自地上的雨水和地下的泉水,通過地下河,最終流入田納西河並匯入密西西比河。
值得一提的是,這座又細又長的紅寶石瀑布,是美國供遊客參觀的「最高且最深的」地下洞穴瀑布。
該瀑布全年對公眾開放,洞內常年室溫保持在攝氏約15.5度,四季皆宜造訪。不過,為了維護地下洞穴和遊客的安全,所有來到此地的參觀者必須有導遊帶領。
(英文大紀元記者Michael Wing對本文有貢獻。)◇