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據《史記．卷三．殷本紀》的記載，商湯還未成為商朝君主時，有一次到野外，看到有人張了四面網捕鳥獸，他聽到那人口中念著祈禱詞說道：「從天下四面八方來的都進到我的網中來！」
商湯一聽心中不忍，隨即說道：「哎呀！這就要趕盡殺絕了呀！」
於是他讓人「網開三面」，只留一面網。然後商湯對網發願：「想去左邊的就去左邊，想去右邊的就去右邊，不想要命的，就進到我的網中來。」
商湯教人打獵時網開三面，只取用維生所需的食物，流露他的民胞物與的胸懷。然而，他的高貴道德情操，不僅僅表現在這網開三面的例子上，在許多方面都流露出來，讓三千諸侯都佩服。
夏朝末年，夏桀常常將自己比作太陽，北宋劉恕《通鑑外紀》記載夏桀的窮奢極欲，殫盡民財：「桀作瑤台，罷民力，殫民財。為酒池糟堤，縱靡靡之樂，一鼓而牛飲者三千人。」
夏桀失政，民憤處處，人心思變。最終他在鳴條這地方被商湯打敗了。當時，商湯並沒有殺死他。商湯對夏桀說：「我將為君王恢復道德，復明人心。」
夏桀對商湯說：「國家之所以成為國家，是因為有家庭；家庭之所以成為家庭，是因為家中有人。現在國家沒有了家庭，沒有了人民，而君有民，這是君的國。」
湯回答說：「不。古代大帝講道德，啟發人民。如今君主破壞道德，敗壞政治，士子百民感到迷惑，我將為君王恢復道德，復明人心。」
有人去找夏桀，對他說：「讓商湯救濟人民殘壞的道德，何必更換君主？」於是夏桀和他的追隨者五百人向南遷徙千里，到不齊這地方定居。結果，不齊的人民紛紛投奔到湯所在的中野。
夏桀再次向商湯說：「這個國家是君所有。」
商湯回答：「不。我要為君主您復興道德，曉明人心。」
於是夏桀和他的五百追隨者又遷徙到魯國。這時魯國的人民也紛紛前去投靠商湯。
夏桀再次對商湯說：「國家，是君的所有物，我則不在其中。若人們有看法有話說，認為我的作法是對的，那時我再回來。」
商湯回答：「這是君主的人才，君主的百姓。您將他們委託給誰？」
但是，商湯無法阻止夏桀離開。最後，商湯說：「願意跟隨您的，就跟隨您吧。」夏桀和他的五百追隨者遷徙到南巢（今安徽省巢湖市）定居。不久病死在此地。
三讓天子之位於三千諸侯
後來三千諸侯會於亳（今洛陽之境），推舉商湯登王位。湯取了天子的印璽，放在天子座位的左邊，然後再次鞠躬，回到諸侯的位子。
商湯對在場三千諸侯們說：「這是天子的位子，有道德的人可以坐在這裡，天下不屬於一個家族，天下是屬於有道之士的。只有有道德的人才能治理，才能長期坐在這個位子上。」
諸侯們推舉商湯登王位，湯三次辭讓天子之位，然而在場的諸侯沒人敢坐上天子的位子。之後商湯才登上天子之位。
商朝的開國天子商湯崇尚道德，網開三面民胞物與，這樣的至德給後人留下了為政能長能久的典範。◇
