土庫曼「地獄之門」 烈火燃燒逾半世紀

土庫曼首都阿什哈巴特。（公有領域）

「地獄之門」位於土庫曼的卡拉庫姆沙漠（Karakum Desert）中部，距離首都阿什哈巴德（Ashgabat）大約260公里。該地區蘊藏大量的石油與天然氣。

據稱蘇聯地質學家於1971年在該地區探鑽，而且發現了一個充滿天然氣的洞窟，但鑽架下方的地表塌陷，因而形成了這個直徑69公尺、深達30公尺的地洞。

油田是土國一大經濟來源。（公有領域）

探勘人員擔心洞中有毒氣體逸散，會影響附近城鎮的居民，於是放火燒天然氣。他們原以為天然氣會在幾天內燒光，然後火焰就會熄滅，沒想到火焰一直持續到現在，已經超過了50年。

深入「地獄之門」探險

在2013年11月，加拿大探險家科羅尼斯（George Kourounis）在國家地理頻道（National Geographic Channel）與一家旅行社的贊助下，身穿防護衣進入「地獄之門」探險，成為史上第一個踏足這個坑洞底部的人。

科羅尼斯在這個坑洞的底部採集土壤的標本，希望讓科學家研究生命如何在如此惡劣的環境下生存，這或許有助於探討，生命能否在宇宙中類似條件的地方生存。

土庫曼市場上販賣的高麗胡蘿蔔菜。（公有領域）

國家地理頻道在紀錄片《不可能的冒險》（Die Trying）中的一集，便是以科羅尼斯為主角，呈現他如何冒險進入「地獄之門」的過程。

國家地理頻道指出，為了本次探險，科羅尼斯做了兩年的規劃。他只有17分鐘的時間，可以取得天然氣的資料和土壤樣本，而在這17分鐘中所經歷的一切，已經深深印在他的腦海裡。

他回憶說：「這比我想像的更嚇人、更熱、而且更大。」

他說，「地獄之門」吸引了媒體和政府的關注。它已經成為土庫曼排名第一的觀光景點，能帶來觀光效益，但有時候也會被視為該國令人尷尬的碳排放問題的象徵。

有外星生命存在？

科羅尼斯在2022年接受美國全國公共廣播電臺（National Public Radio）訪問時表示，進入「地獄之門」就像到了另一個星球。它看起來像沙漠中的火山，只是沒有翻滾的岩漿。它的甲烷（天然氣的主要成分）已經延燒了幾十年。

「地獄之門」是沙漠中的一個巨大坑洞。（Shutterstock）

當被問到有沒有在「地獄之門」找到外星生命時，科羅尼斯回答說，他們在這個充斥甲烷的高溫環境中，找到幾種非常古老的嗜極端菌。依據他的量測，在該坑洞的底部，溫度一度高達攝氏400度。

他說，這些細菌並不在既有的DNA資料庫中，其中有的可能以食用甲烷來維持生命。因此，這是一種非常罕見的生活方式，其居住環境完全不適合人類生存。

燃燒中的地獄之門氣坑全景圖。（公有領域）

他還提到，世界上有12個人到過月球表面，但只有他一個人很幸運的進入「地獄之門」。他的書桌上甚至還擺著金氏世界紀錄的證書，藉此留念。他每次看到它都會感到興奮和快樂。

「地獄之門」命運未卜

自從土庫曼於1991年獨立以來，該國政府就一直想撲滅「地獄之門」的火焰。專家說，「地獄之門」只是該國天然氣外洩問題的冰山一角。儘管土庫曼只有600萬的人口，但該國名列世界空氣汙染嚴重的國家之一。

土庫曼總統別迪穆罕默多夫（Gurbanguly Berdymukhamedov）曾於2010年 4月造訪「地獄之門」所在地達瓦札村（Derweze），而且下令封閉該地洞。他也曾在2022年1月表示，為了該國人民的健康著想，將下令撲滅「地獄之門」的火勢。然而，該地洞的火焰迄今仍未熄滅。

有一些特殊的細菌生活在「地獄之門」充滿甲烷的高溫環境中。（Shutterstock）

國家地理頻道報導，要撲滅「地獄之門」的火勢需要兩個條件：第一個是讓所有火焰熄滅，第二個是阻止天然氣從地層中外洩，而前者會比後者容易一些。

儘管人們先前曾用引爆炸藥（爆炸會移除氧氣並抑制火焰）的方法，撲滅燃燒的天然氣井，但目前尚不清楚這一招能否用在「地獄之門」。如果要使用這個方法的話，可能要動用非常大型的炸彈，而且難以獲得國際社會的支持。

科羅尼斯認為，這可能是最愚蠢的做法。他懷疑這麼做還是會有天然氣從其他地方外洩。

專家似乎都同意，嘗試撲滅「地獄之門」的火勢可能會引來麻煩和危險，最終徒勞無功。因此，什麼都不做也許是最佳的選項。

科羅尼斯說：「我曾建議土庫曼政府讓它一直燃燒。」但在該政府對於「地獄之門」的處理方式經常改變的情況下，該地洞的命運未卜。他說：「誰知道會發生什麼事？」

◎ 關於土庫曼：

1. 1991年宣布從蘇聯獨立，目前是亞洲唯一的永久中立國。

2. 約80％的國土被卡拉庫姆沙漠覆蓋，人口分布極不平均，絕大部分人口聚居在城市和綠洲。

3. 2021年1月，土庫曼的清廉印象指數在180個參評國家及地區中排名第165，是世界上二十個貪腐程度最高的國家之一。

4. 2021年，土庫曼在新聞自由指數上得80.03分，在參評的180個國家和地區中排名倒數第三，屬於新聞不自由。

5. 實際上仍然存在宗教不自由問題，美國國務院將其列入宗教自由「特別關注國」名單。◇