雞在星空飛奔？ ESO發布奔雞星雲圖

歐洲南方天文臺（European Southern Observatory）日前公布位於智利VLT巡天望遠鏡（VLT Survey Telescope）所拍攝的「奔雞星雲」（Running Chicken Nebula）圖。這張圖像的解析度高達15億畫素，清晰呈現星雲的結構與細節。

「奔雞星雲」位於半人馬座，距離地球大約6,500光年。它也稱為半人馬座λ星雲，因為它就在該星座的恆星「半人馬座λ星」（又稱海山五）附近。

很多年輕恆星在「奔雞星雲」內部形成。這些年輕恆星會發出強烈的輻射，致使四周的氫氣被游離而發出粉紅色光芒。

「奔雞星雲」實際上由多個區域組成，可以在這張巨大的圖像中看到所有的相關區域。這張圖像跨越了天空中大約25個滿月的距離。

星雲中最亮的區域被稱為IC 2948，有些人在這裡看到雞的頭部，有些人則認為這是雞的臀部。縹緲的粉色羽狀結構是由氣體和塵埃組成的。

在圖像的中央有個明亮的垂直結構，幾乎像柱子一樣，這就是IC 2944。這個特殊區域中最亮的恆星就是「半人馬座λ星」。這是一顆肉眼可見的恆星，比星雲本身更接近地球。

然而，IC 2948和IC 2944內部也有很多年輕的恆星，可能也很明亮。當它們發出大量的輻射時，它們會像雞隻一樣，把四周環境啄得支離破碎。

星雲的某些區域被稱為包克雲球（Bok globule），能夠抵禦來自紫外線輻射的猛烈轟擊。如果放大圖像，可能會看到它們。它們是點綴著整個星雲的塵埃和氣體區塊，既小又黑、又密集。

歐洲南方天文臺的VLT巡天望遠鏡所拍攝的「奔雞星雲」圖片。（European Southern Observatory）

圖中的其他區域包括右上方的古姆39（Gum 39）和古姆40（Gum 40），以及右下方的古姆41（Gum 41）。古姆指古姆星表，是南天85個發射星雲天體星表的名稱，包括85個星雲或星雲複合物，由澳洲天文學家柯林·史丹利·古姆（Colin Stanley Gum）製成。

這張圖像除了星雲之外，還有無數橙色、白色和藍色的恆星，猶如天空中的煙花。就整體而言，圖中的奇景多到無法形容。如果慢慢檢視各個區域，可以享受一場視覺盛宴。

以天文學的尺度來說，「奔雞星雲」的雲氣壽命不會太長，通常只有幾百萬年而已。這意味著這些雲氣會逐漸流失，恆星發出的輻射也會漸漸減弱而逐漸無法使雲氣發光，屆時這隻雞也就不復存在了。◇