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黃曆「臘月」的名稱和一件文化大事有關，「臘」記錄了中國古代歲末年終祭典的隆重傳承。
「蜡祭」和「臘祭」
古代冬天的「蜡祭」和「臘祭」是兩種祭典，對象不同。《正字通》風俗通指出，「臘祭先祖，蜡祭百神，二祭各別」。後來在時代的演遞下，都通稱為「臘祭」。（唐 顏師古註《漢書》（《前漢書》）：「臘者，冬至後臘祭百神也。」清代段玉裁《說文解字注》說：「臘本祭名。因呼臘月、臘日耳。」）
「蜡」（音同「炸」，也作「䄍」）指歲末祭祀百神，是由天子領祀，謝神祐護並祈禱來年不降災害。《禮記‧明堂位》說「大蜡，天子之祭也」。「臘」是祭先祖和五神。《禮記‧月令》說「臘先祖五祀」。「五祀」是指門、戶、井、灶、中霤（房室的中央）等五神。
臘祭展現華夏子民崇敬天地神明的精神思想，和承先啟後的孝道。根據《禮記》記載，夏、商、周三代對歲末祭祀百神的祭典都有專有名稱：「夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大蜡」。到了秦代稱「臘」，後來又改回夏朝的叫法，《史記‧秦始皇本紀》記載：「三十一年十二月，更名臘曰『嘉平』。」
「臘」的祭典遺俗
古人在年終冬藏時，感謝上天的賜福，準備豐盛精潔的祭品，以肅穆誠敬的心敬拜天地和各方神靈，祭祀祖先並報告一年來努力的收成情況。這種感謝賜福的祭祀乃起源於上古，已經有好幾千年的歷史。
古代在冬季、歲末之時臘祭，各朝代行祭的日期並不相同。《禮‧月令》說：「孟冬（冬季第一個月）臘先祖五祀（此即《周禮》所謂蜡祭）。」
東漢的臘祭則在冬至之後第三個戌日舉行，《說文解字》說：「臘，冬至後三戌，臘祭百神。」反映了東漢時的祀俗。
順帶說一說，漢朝為何在「戌」日舉行臘祭呢？
這是依據本朝的陰陽五行的屬性，來決定喜用的大祭日期。《風俗通義‧祀典》解釋說「漢家火行，火衰於戌，故曰臘也……以其終而臘」。意思說漢朝的五行屬火，火衰於「戌」，所以帝王在這一天臘祭，以添加能量。
晉朝博士張亮說：「臘者，接也，祭宜在新故交接也。俗謂臘之明日為初歲，秦漢以來有賀，此皆古之遺俗也。」按照張亮對臘祭的看法，在舊歲去新年來的交接之際舉行臘祭，那就是今人除夕之祭的作法了。
清董誥繪《高宗御筆甲午雪後即事成詠詩》軸。乾隆三十九年（1774）臘月，乾隆詠雪詩成，命其作雪景圖。圖繪童叟熱鬧過年的場面，屋內高士圍桌對酌，童子掃雪、放鞭炮、提花燈，嬉戲於庭院長廊間。皚皚白雪覆蓋大地，前庭白梅、茶花盛開，正月大雪象徵著該年的豐收。旁有石案擺設各種歲朝清供物品，寓意事事（柿）如意，吉（桔）慶（磬）有餘。（國立故宮博物院提供）臘祭之禮法
「臘祭」是一國的大典，舉國上下，上至天子、下至庶民百姓都行祭祀，只是祭祀的對象範圍有別。《禮記‧曲禮下》說：「天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，歲遍。諸侯方祀，祭山川，祭五祀，歲遍。大夫祭五祀，歲遍。士祭其先（祖先）。」《禮記‧祭法》說一般庶人百姓祭祀門神或灶神。
在臘祭中，除了祭祀百神，也告祭祖先這一年的收穫與成就。當時的臘祭的祭品哪來？
除了秋季收穫的農作物之外，田獵禽獸動物也是一主要來源。此外，官吏和庶民也在這一天歡慶宴飲，展示了新舊年交接的象徵意含，和期待新年新氣象的心情。
這種禮儀流傳到今天，民間在一年的除日祭祀神明、祭祖，拜土地神、灶神，大祭以報恩祈福這種精神代代相通。
臘祭前禳祭 驅瘟消災
東漢時在臘祭的前一日，舉行禳祭，以驅除瘟疫、消災避禍。到了南北朝時「臘祭」和佛教「臘八」合流，遂改在臘八這一天舉行禳疫消災的儀式，人們頭戴胡公帽、擊臘鼓（*細腰鼓），並畫金剛力士像以逐疫驅邪。村里中臘鼓響起，傳送過年迎春的訊息，種種準備過年與慶典活動就此展開。到了宋代，宮中大內則在除夕慎重舉行禳疫消災的儀式。
歷史的「臘祭」展現一國上下的虔誠敬神、感恩和惜福之心。中華文化從上古開始就在信神、敬神、禮神的精神與儀式中展開。華夏子民相信在天地間，在四方、山川，在家中，神靈無所不在，所以謹慎規約自己的言行，嚴守道德規範，以得到神靈的祐護。臘祭的傳統，彰顯中華文明的核心來自於神的信仰，文明成就來自於神的祐護。◇
