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宇宙中的星系有很多種類和尺寸。銀河系是擁有旋臂結構的螺旋星系，這種星系在銀河系的鄰近區域卻很罕見。對於這個多年未解的謎團，天文學家最近找到了可能答案。
NGC 3610橢圓星系。（NASA）
英國杜倫大學（Durham University）指出，銀河系嵌入超星系平面（Supergalactic Plane），而超星系平面是巨大扁平結構，橫跨約10億光年的距離，擁有數個星系團、幾千個星系。
儘管該平面充滿明亮橢圓星系，但帶有旋臂的螺旋星系卻明顯稀少。自1960年代起，天文學家已知曉星系分布不均情況，而且一直想了解原因。
為了探求可能的原因，由杜倫大學和芬蘭赫爾辛基大學（University of Helsinki）所組成的國際研究團隊，使用超級電腦模擬宇宙過去138億年，從誕生到現在的演化過程，模擬結果與望遠鏡觀測結果吻合。
這項模擬結果披露星系形成的細節，例如：螺旋星系經由星系之間的碰撞而變成橢圓星系。它也展示宇宙標準模型，能重現宇宙中最引人注目的結構，包括銀河系所在超星系平面。
NGC 3610橢圓星系。（NASA）研究人員表示，因為超星系平面內外環境不同，橢圓和螺旋星系分布不均是自然發生的。
在超星系平面內的稠密星系團中，星系與星系之間經歷了頻繁的互動和合併。使得螺旋星系變成橢圓星系，也就是沒有明顯內部結構和旋臂的橢圓形光滑星系。
相較之下，遠離該平面的星系沒有經歷頻繁的互動與合併，螺旋星系能獨自演化，有助於它們保持原有螺旋結構。
研究報告撰寫人之一、杜倫大學教授弗倫克（Carlos Frenk）說，超星系平面內的星系分布確實引人注目。這很罕見，但並非完全異常。
研究成果已發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊上。◇
