星系互相碰撞 形成珍珠串星團

NASA網站日前公布哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）所拍攝AM 1054-325星系圖。新生的星團沿著該星系一條延伸數千光年的潮尾（tidal tail）形成，就像一串珍珠。

NASA指出，有別於一般人的認知，星系之間的碰撞不會摧毀恆星。事實上，這種激烈的混戰會引發新世代恆星的誕生，而且可能伴隨著行星的誕生。

天線星系又稱觸鬚星系，一對在烏鴉座交互作用的星系，左為NGC 4038，右為NGC 4039。（NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team／維基）

目前哈伯太空望遠鏡已經鎖定12個正在相互作用的星系，這些星系擁有長長的、像蝌蚪一樣的潮尾，這樣的尾巴是由氣體、塵埃和大量恆星所組成。

哈伯望遠鏡對紫外線的敏銳度和敏感度，揭露了這些潮尾上425個由新生恆星構成的星團，看上去就像一串串節日彩燈。每個星團包含多達100萬顆藍色的新生恆星。

人們已知潮尾星團幾十年。當星系相互作用時，潮汐力會拉出長長的氣體和塵埃流。天線星系（或稱觸鬚星系）、雙鼠星系就是兩個廣為人知的例子，都有狹長的手指狀突起物。

潮尾星團 透露星團形成訊息

天文學家研究團隊透過檔案資料和新的觀測結果，得知這些潮尾星團的年齡和質量。他們發現，這些星團非常年輕，只有1千萬年的歷史，而且似乎是以同樣的速度沿著綿延數千光年的尾巴形成。

雙鼠星系，仙后座兩個螺旋星系，右為NGC 4676A、左為NGC 4676B。（維基共享資源）

這項研究報告主要撰寫人、蘭道夫-麥肯學院（Randolph-Macon College）天體物理學教授羅德里克（Michael Rodruck）說，「在尾部看到大量年輕天體是個驚喜。它告訴我們很多有關星團形成效率的訊息。」

他說，潮尾有助於新一代恆星的誕生，否則這些恆星可能不會存在。

這些尾巴看起來像是星系的旋臂，而且延伸到太空中。旋臂的外部像太妃糖般，被相互作用的兩個星系的重力拉鋸戰拉扯著。

這些星系在合併之前擁有豐富的氫分子塵埃雲，這些塵埃雲可能一直處於惰性狀態，但在星系碰撞的過程中受到擠壓和撞擊，導致氫被壓縮到引發恆星大量誕生的程度。

這些延展成串的星團的命運尚不確定。它們可能在重力作用下保持完整，並演化成球狀星團，就像那些在銀河系平面外運行的星團一樣。它們也可能會分散開來，在宿主星系周圍形成恆星光環，或是被拋棄而淪為星系間的流浪恆星。

早期宇宙星系之間的碰撞比較頻繁，這種串珠狀恆星形成過程可能更常見。哈伯太空望遠鏡觀測到這些鄰近星系代表很久以前發生的事，就像是可供科學家深入了解遙遠過去的實驗室。◇