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孩子們學習砌石駁坎。（李春信提供）早年的臺灣以農業為主，辛勤耕田的役牛是不可或缺的勞動力，同時也與臺灣的歷史、文化有著密不可分的關係。
【耕牛文化】
臺灣的耕牛文化，往前可追溯到西元1624年荷據時期，在此之前臺灣的耕種都是以人力為主。為提升農作物產量，荷蘭人在臺成立「牛頭司」機構，負責管理耕牛養畜及繁殖，自此臺灣正式迎來了耕牛，至今剛好滿400年。
農業機械化的風氣從國外吹進臺灣後，省人力又具高效率的特性，冰冷的「鐵牛」逐漸取代耕牛的工作。（攝影／林倩玉）約莫100年前，農業機械化的風氣開始從國外吹進臺灣，省人力又具高效率的特性，讓這些冰冷的「鐵牛」逐漸成為主流，而耕牛則慢慢的消失在臺灣這片土地上，伴隨消失的，還有跟耕牛緊密相關的牧童文化。
水牛學校找回失落的文化
杏花村水牛學校位於新竹縣關西鎮，占地約一甲，肩負耕牛文化傳承的使命。（李春信提供）為了找回過去的美好，學習藝術的李春信矢志投身牛耕，在新竹縣成立了「杏花村水牛學校」，幾經搬遷，目前選擇在關西鎮落腳。他兼任牛爸爸與水牛學校校長，經常開辦「放牛班」讓大小朋友親近耕牛，體驗農村生活。講到牛，他說，現在的孩子只會想到餐桌上的食物，並不曉得牛曾經是人類重要的伙伴。
牛曾經是人類重要的耕作伙伴。（李春信提供）曾經看過的老照片中，人跟牛一起工作的美好讓李春信印象深刻，這也成為了他動念尋回耕牛文化的契機。多年來，政府一直在提倡友善環境耕作，「機械耕作對土地較具破壞性，而牛對待土地非常友善，既然如此，為什麼不把耕牛找回來？」他說。
於是，他買了兩頭五個月大的水牛，為牠們取名「米米」和「拉拉」，開始了他的牛耕生活。
原以為養牛種田很簡單，實際執行起來卻讓他這個門外漢吃足了苦頭。他和兩頭幼牛都沒有耕作經驗，花了相當長的時間磨合、學習；他想從實作中學習，有牛耕經驗的老農夫都因年歲太大無法下田，只能以「口頭」教學，他在抓不到訣竅的情況下進步非常緩慢。李春信感嘆道：「一個文化斷掉了要重新找回來，真難！」
生活結合藝術悟出人生道理
為突破困難，李春信把藝術融入耕作中，他把牛想像成一枝粗大又重的畫筆，土地當成畫布，試著帶著牛在土地上「作畫」。他說，剛開始帶著牛耕田，就像小baby拿筆一樣，雖然技術不好也很挫折，但看到這幅大自然的創作還是挺漂亮的，一切都值得了。
即使花了二年的時間才上軌道，他也沒有因此打退堂鼓，反而更珍惜學習過程。「養牛耕田其實很純粹，沒有加油添醋，這跟我所學的純藝術的概念是一樣的，是在走對的路。」他笑了笑說。
李春信帶著水牛前往海邊犁沙作畫，因此悟到「人生」二字是人跟牛站在土地上的組合，是共生共存的關係。（李春信提供）農暇時，他偶爾也會帶著水牛前往海邊犁沙「作畫」，再請好友將畫面拍攝下來。有一次，他端詳著經黑白處理的照片，照片中只有人、牛與畫出的線條，這使他悟出「人生」的道理。他說，「人生」二字是人跟牛站在土地上的組合，是共生共存的關係，人除了好好照顧牛跟土地外，其他的追求都是多餘的，就是這麼單純。
牛是大地的禮物
李春信提到，現代人談到牛想到的是牛肉，追求的是牛的重量。其實，牛能夠創造的價值，出乎我們的想像，不但能耕種還能騎，還是很厲害的除草大隊，牛糞更是妙用無窮。
牛糞是大地的禮物，日晒烘乾後做成的燃料「牛耕香炭」，燃燒時有淡淡青草香，煙可驅蚊。（攝影／林倩玉）他接著說，牛有四個胃，吃下的草透過消化、反芻、吸收、分解、發酵等程序後產出牛糞，客家話將新鮮的牛糞稱為「百草膏」，他們相信受傷時將其塗抹在傷口上，可以達到消炎的作用。另外，乾燥過的牛糞不但不臭，還有特殊的青草香，除了可以當肥料、燃料、造紙外，磨成粉還可做成薰香及香皂，說「牛是大地的禮物」，一點也不為過。
水牛學校開設「放牛班」，讓孩子與牛親近。（李春信提供）
孩子體驗牛犁田。（李春信提供）水牛學校肩負著文化傳承的使命，為了讓孩子們有機會看到牛、親近牛，體驗舊時的農村生活，創造一輩子難忘的快樂記憶，他的「放牛班」設計了許多課程，包括學習古早農村常見的牽牛、放牛、摸牛、騎牛、餵牛吃草，認識耕田工具，體驗插秧、犁田、砌石駁坎等農活，從中體驗當農夫及牧童的樂趣。有時也會邀請小小音樂家們「對牛彈琴」，共度快樂的午後。
十五年過去了，杏花村水牛學校已從原來的兩頭牛增加到五頭牛，李春信與牛之間累積出許多感情。他說，耕牛永遠是友善溫柔對待土地的模範生，未來希望有更多愛牛、懂牛的人加入行列，為保留這美麗純真的文化盡一份心力。◇
