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在上古時候有很多氏族部落，比如黃帝所在的是有熊氏，蚩尤所在的是有黎氏，還有一個西陵氏的氏族部落，這個部落裡有個姑娘美麗又聰明，她就是嫘祖。
關於嫘祖的故事民間流傳很多個版本，我們和大家分享一個明朝古書上記載的一個版本。
有一天嫘祖到山坡上採摘野果，她突然發現桑樹上有一顆顆像鵪鶉蛋大小的東西，她以為是未見過的野果就帶幾顆回家了。不料不久牠們都破繭成蛾了，飛蛾下了很多的卵，嫘祖給牠們起名叫蠶。
可是餵牠們什麼好呢？嫘祖想到發現牠們的那棵桑樹，她去那裡摘些嫩葉回來餵牠們。小蠶吃後開始吐絲，把自己一圈一圈的包圍起來，又變成一個蠶繭，就像嫘祖剛發現牠們時那樣。嫘祖非常納悶：為什麼把自己包起來呢？她邊想邊扔幾個蠶繭在熱水裡，她發現竟然可以抽出來很多絲，絲越抽越長，而且這絲放在皮膚上軟軟滑滑的，一拉還挺有韌性。她就抽了很多絲做成一塊絲綢，穿在身上覺得輕便又保暖。
但是當時絲綢都是白色的，嫘祖果然聰明，她又摘了很多五顏六色的花草，用這些草木做成顏料，染在白色的絲綢上，絲綢就變得五顏六色了，於是她就穿著這些衣服出去了。
當時人們穿的都是獸皮或樹葉之類，從未見過這樣輕便又保暖的東西，於是紛紛過來問她。嫘祖就說自己是怎麼發現蠶，抽出絲做成衣服的，並且把這些技術教給了很多人，當時很多人都趕緊回家養蠶抽絲做衣服。
這件事轟動當地整個氏族部落，連西陵王都知道了聰明又美麗的嫘祖，一高興就收她做了女兒。 其他氏族部落一看西陵氏有個姑娘聰明又美麗，還會教人養蠶做衣服，都紛紛過來效仿，還有人過來提親，但嫘祖都看不上。
有一天來了個北方部落首領——黃帝，當時黃帝征戰南北，來到西陵，他也早就聽聞西陵氏有個姑娘聰明又美麗，兩人一見傾心。後來黃帝迎娶了嫘祖，嫘祖陪伴黃帝繼續征戰南北，之後黃帝打敗蚩尤，打敗了炎帝，一統中原。日子安定下來了，黃帝開始帶領人們耕種田地，播種五穀，嫘祖帶領人們採桑養蠶、繅絲製衣，從此百姓們開始男耕女織的生活。之後五千年的中國文化裡，女子們都和採桑養蠶、紡織做衣服有了密不可分的關係。
歷史上中國是最早使用絲綢的國家，絲綢的出現使得中國也被稱為衣冠上國，中國服飾中的龍袍、刺繡等，讓很多國家的人歎為觀止。中國也被稱為華夏，《春秋左傳正義》中記載：「中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。」從漢朝開始，伴隨著悠揚的駝鈴聲，絲綢之路上以絲綢為主的中國服飾和服飾文化被傳到遙遠的西方。而這一切都源於嫘祖，於是嫘祖就被後世尊為先蠶。
到了清朝有了很多耕織圖，康熙皇帝還親自寫一首詩讚揚嫘祖：
「勞勞拜族祭神桑，喜得絲成願已償。
自是西陵功德盛，萬年衣被澤無疆。」
從周朝開始到清朝，歷代皇后都會祭拜先蠶嫘祖，《周禮》記載每年春天，皇后都會親自率領宮廷內外眾嬪妃到北郊舉行盛大的親蠶禮。皇后不僅祭拜先蠶，也會親自採桑養蠶，以此來勸勉天下女子，要勤於紡織。
目前在中國大陸很難看到親蠶禮了，但日本學習了中國文化，還保留著先蠶禮，日本前王后美智子每年還會到紅葉山養蠶所去親自養蠶，承傳這項千年的傳統。在中國民間嫘祖故鄉等很多地方，還有先蠶壇、先蠶祠，並且舉辦嫘祖文化節等來追憶和緬懷這位帶給中國人類服飾文化的人文初祖。◇
