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牛樹梅（西元1791─1875年）是甘肅通渭人，道光二十八年遷任寧遠府（今四川省西昌市一帶）的知府，豈知兩年後——道光三十年八月初七，當地發生一場天搖地動的大地震，傷亡極慘重。
地震災情慘烈，城牆、房屋倒塌，死者不計其數，據《庸盦筆記》記載：「四川寧遠府地震，環府城數十里，城垣（城牆）房屋傾陷尤甚，人民牲畜死者無算。」同樣在《清史稿》中也記載，寧遠府在這場大地震中整個城都塌陷了，「地大震，全城陷沒，死傷甚眾」，整個城木石倒塞，已經看不出原來街巷的樣子，找不到舊屋宇建築。四川總督徐澤醇在向清廷呈奏的公文中說：「遍城木石倒塞，不辨街巷、廟宇、城樓、文武衙署及監獄、倉庫盡行倒坍……軍民被壓身，死者不計其數。」
牛樹梅的兒子在地震中死了，牛樹梅本人也被壓在倒塌的牆壁落土中，三天後獲救，但落下了腿傷的殘疾，行動不便。
寫疏質問城隍神為何遭難
牛樹梅心中憤懣，自認一生做事不違反古人德風，為官時時勤於民事，問心無愧，卻遭此大厄，大兒子死了，自己也受了傷，天道何在呢？神明鑑察也有差錯嗎？全城這麼大，難道都是惡人嗎？於是他寫了一篇疏文，質問地府城隍神。
夜裡，牛樹梅夢見城隍神來訪，對他說：「你以文字指責，理直氣壯，可惜不明白鬼神之道。凡是浩劫都是眾人積孽所致，絕非偶然。」接著城隍對他說，其實這場地震祂已推遲三年。
城隍說，「你的遭遇誠然慘酷，然而這是定數，不可違背。我三年前就奉天帝之命要執行這個定數，一再請求暫緩執行，一延再延，到了無可延宕的地步才行事的。在這延遲的三年中，我耗盡心血，對那些不在此劫定數中而居住在此的人，都設法讓他們離開；而那些在定數中而沒居住此地的，又必須設法引他們住到這裡。我終日忙碌，沒一刻閒暇，就以你來說，本在此定數中，我察知君此生做人誠敬篤實、做事剛正坦蕩，於是力請天帝能讓你免死保身，也是煞費苦心了。」牛樹梅於是不再怨天尤人，並且更加自省。
四川人相傳，老天留「牛青天」以勸善。牛樹梅本人則內咎自己德薄，不能庇護老百姓，從此更加要求自己提高道德修為，內省修身，並且捐出相當多的積蓄，盡量對地震中受災的老百姓們給予賑濟撫恤，百姓也更加愛戴他。後來，在同治元年，牛樹梅擢升四川按察使，百姓歡喜相告：「牛青天再來了！」◇
資料來源：《清史稿‧列傳二百六十六》《庸盦筆記》《覺園筆記》
