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發現超低密度巨行星 像蓬鬆棉花糖

最新發現氣體巨行星 WASP-193 b,密度跟棉花糖類似。圖為藝術概念團。(NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI))
最新發現氣體巨行星 WASP-193 b,密度跟棉花糖類似。圖為藝術概念團。(NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI))

文/記者李言
天文學家發現一顆比木星更大的太陽系外行星,但令人驚訝的是,它卻像棉花糖一樣蓬鬆、輕盈。

國際研究團隊日前報告,就這顆系外行星大小而言,它的密度極低。而太陽系中的氣態巨行星,包括木星、土星、天王星和海王星,密度要大得多。

這顆被命名為WASP-193 b的系外行星,寬度約為木星1.5倍,但質量僅為太陽系氣體巨行星的1/10多一點。

「這顆行星基本上超級蓬鬆」,研究主要作者、麻省理工學院哈立德‧巴爾考伊(Khalid Barkaoui)表示,因為它主要由輕質氣體而不是固體組成。

部分專家認為,WASP-193 b非常輕,可以漂浮在水面上。麻省理工學院研究團隊透過廣角搜尋行星(WASP)系統發現WASP-193 b。

團隊聯合負責人、安達盧西亞天文物理研究所(Institute of Astrophysics of Andalusia)高級研究員弗朗西斯科‧波蘇埃洛斯(Francisco Pozuelos)說,WASP-193 b密度如此低,一開始很難相信。「我們無法根據經典演化模型,解釋這顆行星如何形成。」

科學家表示,像WASP-193 b這樣的異類,是研究非常規行星形成、演化的理想選擇。這顆行星去年被確認,在天文學家能夠回答它為何「蓬鬆」的所有問題之前,還需要進行更多觀測工作。

研究成果已發表在《自然天文學》(Nature Astronomy)期刊,據悉該行星主要由氫和氦組成。

美國國家航空暨太空總署(NASA)噴射推進實驗室的胡仁宇(Renyu Hu)是這項研究主要作者,他提到,目前的觀測無法確定大氣的確切成分。「大氣中可能富含二氧化碳或一氧化碳,但也可能含有其他氣體,例如:水蒸氣和二氧化硫。」

WASP-193 b距離太陽系約1,200光年(1光年約9.46兆公里),並繞著一顆與太陽類似的恆星運行。研究人員稱,根據其尺寸和質量,它是迄今為止發現的第二輕系外行星,只有類似海王星的開普勒(Kepler )51 d比WASP-193 b更輕。◇