國際太空站面臨退休問題,NASA計畫在2030年左右將其銷毀,這項任務原本要由俄羅斯的推進器完成。
根據NASA新簽定的合約,SpaceX將為NASA建造名為「美國脫軌飛行器」(U.S. Deorbit Vehicle)的運載火箭,推動太空站從軌道重返大氣層,並避免在人口稠密地區造成風險。
NASA將負責脫軌操作。NASA表示,負責任的讓國際太空站安全脫軌,並為此做好準備至關重要。NASA沒有具體說明SpaceX的「美國脫軌飛行器」是否基於該公司現有的太空船,例如天龍號(Dragon)太空船。
地緣政治因素 加速脫軌計畫
國際太空站是一個足球場大小的載人研究實驗室,位於地球上空約250英里(約402公里)高的軌道上,主要由美國和俄羅斯領導。
自2000年以來,國際太空站已經在微重力環境下進行了三千三百多項實驗,包括在地球上無法進行的研究,例如醫學科學和技術演示。
在大約24年的運作期間裡,國際太空站一直有多國太空人參與其中,其科學合作經歷了地球上的地緣政治紛爭,包括俄羅斯在烏克蘭的戰爭,這場戰爭幾乎結束了俄羅斯與西方世界的其他合作關係。
由於零件老化,NASA及其合作夥伴計畫讓國際太空站在2030年退休。
美國、日本、加拿大和歐洲太空總署下屬國家已承諾,在2030年之前保持太空站合作關係,而俄羅斯則同意繼續合作到2028年,即俄羅斯聯邦太空總署(Roscosmos)認為那些硬體可以支撐到的日期。
美俄聯盟基本上建立在技術的相互依賴上,俄羅斯推進器維持太空站的軌道高度,而美國的太陽能電池陣列則保持其電力運作。
俄羅斯推進器的最初設計,是要在國際太空站壽命結束時將其推入地球大氣層。但近年來,NASA一直希望發展自己的脫軌能力,以防俄羅斯提前退出聯盟或無法自行完成任務。
隨著與俄羅斯關係惡化,白宮和其他政府實體近年來向NASA施壓,要求制定緊急計畫,促使美國加速脫軌計畫。
NASA分析:太空站難保留
NASA週三發表了一項研究,分析了為何決定透過「受控再入」(controlled re-entry)的方式,故意摧毀國際太空站。「受控再入」指脫軌到非常低的高度,以確保撞擊發生在目標安全區域內。
NASA還評估了多種替代方案,例如拆除軌道上的太空站或嘗試使用SpaceX的星艦(Starship)等大型太空船,將國際太空站提升到更高的軌道。
NASA寫道,「太空站是一件獨特的文物,其歷史價值怎麼強調都不為過。NASA在評估是否可以搶救太空站的組成部分,以進行歷史保護或技術分析時,已考慮到了這一點。」
最終,該機構的研究確定,任何保存或再利用國際太空站的企圖,在技術上或經濟上都是不可行的。NASA認為,國際太空站的運作壽命有可能延長到2030年以後,但這尚未確定,需要與國際合作夥伴機構達成協議。
民間建造太空站更省錢
國際太空站的開發和建造總共耗資約1,500億美元,NASA每年的營運成本約為40億美元,因此NASA考慮以民間建造的太空站替代國際太空站,來降低運作成本。
中共在與NASA競相登月。美國官員認為,要與中共在低地球軌道上新建的太空站競爭,商業性的國際太空站替代方案至關重要。
NASA正在投資數十億美元,與包括SpaceX在內的多個國家和公司合作,以實現自1972年以來人類首次重返月球。◇