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在朱序的建議下，北府兵8萬人馬開始出擊，這是北府兵初露鋒芒。領兵的是劉牢之，他是「五胡十六國」時期的一員名將。劉牢之率軍於洛澗（今安徽淮南市東淮河支流洛河）打敗了前秦軍隊，然後打通淮河通道，打破了前秦對淮河的封鎖。
八公山上 草木皆兵
苻堅得知消息後很吃驚，於是和他的弟弟苻融登上了一座山，眺望淝水對岸八公山上跟他們對陣的東晉軍隊。苻堅一看，八公山上晉兵的旗幟非常鮮明，軍隊的大營排得非常嚴整，令人感覺士氣很旺。苻堅回過頭來對苻融說，這是很強大的敵人啊，怎麼能說他們弱小呢？由於緊張，加上眼神不太好，他把八公山上的樹木都看成是東晉的士兵，所以以為東晉的軍隊數量也很多，這就留下了一個成語「八公山上，草木皆兵」。這時苻堅決定暫時先不進攻，等待後續部隊的到達。
謝玄心下著急，因為對方全部人馬集結之後，事情就不好辦了，於是他寫了一封信給苻堅說，你帶了這麼多軍隊到這兒來，要打又不肯打，看來你也沒有什麼作戰的決心。如果你要想展示一下你的決心的話，請你把軍隊往後撤一撤，請允許我們渡過淝水來跟你作戰。苻堅看到這封信之後非常高興，為什麼呢？因為兵家常識講「半渡而擊」，即當敵人渡河渡到一半的時候，去攻擊他，這樣一來，還沒有過河的人可能害怕了就不再過來，已經過河的後面沒有退路，就會被消滅。所以當時苻堅就同意了謝玄的建議，在兩軍陣上，下令軍隊後撤。
被假消息擊敗的秦兵
當時前秦的部隊聽說劉牢之在洛澗打了勝仗、北府兵很勇敢，所以有點兒害怕，另一方面也確實有厭戰的情緒，此外我覺得可能還有一個重要的原因，就是通信不暢，後面的軍隊，不知道前面的軍隊為什麼後退。前面軍隊後退之後，後面軍隊也必須往後退。而在這個時候，曾被派去勸降謝玄的降將朱序就在後面大喊：「秦兵打敗了！秦兵打敗了！」後面的人也不知道前面是什麼情況，以為前面真的打敗了，於是後面的士兵開始逃跑。
我們知道戰爭中，兵敗如山倒，一旦軍隊開始潰退，那就像潮水一樣。當時苻堅的弟弟苻融拿著寶劍，殺了好幾個逃跑的士兵，但是擋不住像潮水一樣潰退下來的軍隊。苻融本人被潰軍的戰馬衝倒，此時東晉的軍隊衝上來，殺死了苻融。主將被殺之後，整個前秦的部隊就崩潰了，被擠倒和踩死的兵士滿山遍野。逃跑中的士兵聽到風聲和空中的鶴鳴聲，也當作東晉追兵的喊殺聲，嚇得不敢停下來，留下了「風聲鶴唳」的成語典故。
當時苻堅騎著馬單人獨騎奔跑，結果被羌人姚萇所殺。
戰爭結束後，捷報傳到了東晉的都城建康。此時，謝安正在和客人下棋，他打開戰報看了一眼，未發一言，又將戰報疊起來放在一邊，繼續下棋。客人急問謝安情況如何，謝安慢慢的說了幾個字：「小兒輩大破賊。」就是我的孩子們把敵人打得大敗。客人高興得一下站起來，棋也不下了，說，我得趕緊把這個好消息告訴親朋好友。
淝水之戰之後，先秦滅亡，北方先後出現了十個割據政權。三十七年之後，西元420年，東晉也滅亡了。
三大矛盾 糾結始終
東晉從建政開始就一直存在著一些問題，大體可以概括為三個方面：一個是東晉的僑寓士族和本地士族的關係問題；第二個是地方軍閥和中央政府的關係問題，也稱之為「荊揚之爭」；第三個是北伐中原恢復故土和偏安一隅之間的關係問題。
談第一個問題，首先要說一下東晉的士族政治。漢武帝時期「罷黜百家，獨尊儒術」，漢朝有很多士族就以經學傳家，就是他研究儒家的某一門經典，非常有心得，就把這個經典只傳給自己的兒子或者學生。漢武帝實行的是察舉制度，「舉」就是推薦，「察」就是考察，也就是首先需要地方推薦人才，然後中央政府來進行考察。因為漢代重儒術，地方推薦人才的時候，一定會推薦那些對儒家學問有研究的人，所以經學傳家的那些人就不斷的被推薦。由於就這家懂這些學問，所以這一次地方政府推薦這家人，下一次還推薦這家人，累世的經學研究變成了累世公卿。當然這一家族經常有人做高官的話，其經濟實力也會不斷增加，於是圍繞這些經學世家，出現了依附於他們的農民，還有地方上的武裝，這就帶來了士族的興起。這種情況在東漢時期就已經非常明顯了，形成了這種貴族政治的雛形。
《三國演義》中提起袁紹時說，「袁本初，四世三公，門生故吏遍於天下。」意思是從袁紹開始往上，連續四代人做到三公（即政府總理）的位置，袁家是當時很顯赫的家族。
到了三國時代，發生了一個小小的變化，因為曹操要打仗，所以那些只讀儒家經典的人就不再好用了。曹操從建安十年到建安二十二年，一共下了三次求賢令，也稱為「魏武三詔令」。當時曹操提出了一個士族們很難接受的原則，即「唯才是舉」。就是我不管你的家世，我也不看你的道德品質，你只要有才能我就用你。這樣一來，他得罪了很多士族。這些士族都希望袁紹能滅掉曹操，因為袁紹出自大士族，他可以維護士族的利益。
魏王曹操去世以後，世子曹丕即位。由於曹丕想篡漢，他必須得到士族們的支持，所以他跟一個叫陳群的人達成了妥協，就是士族們支持曹丕篡漢當皇帝，但是曹丕要保證這些士族世世代代做官。陳群建議曹丕實行九品中正制，就是根據人的門第、道德、才幹三個方面把人分成九個等級，規定每一個等級能做什麼樣的官。實際上在考察的時候，通常是只看家世，另外兩個方面都不太看的。所以到了魏晉時期，士族的勢力就發展得非常大。「永嘉之亂」之後，這些大的士族就隨著晉室南遷至長江以南，被稱為僑寓士族。
曹丕。（新唐人電視台）長江以南當地也有士族，是原來東吳的士族。東吳有四大家族，即朱、張、顧、陸四家。朱家在三國時期沒有特別顯眼的表現；張家的張昭是當時孫權的文官第一謀臣；顧家的顧雍是後來孫權的宰相；陸家的陸遜是火燒連營七百里的那個陸遜。
北方王、謝、桓、庾這些僑寓士族遷到長江以南時，他們不光是帶著書，還帶著大量的錢財。到了長江以南後，他們大肆收購土地，找人幫他們種地，這樣就擠壓了朱、張、顧、陸等這些江南當地士族的權力，於是就帶來了北方士族和南方士族之間的衝突。
第二個矛盾就是荊揚之爭。所謂荊揚之爭，就是中央政府和地方軍閥的關係。為了保證南京的安全，長江的上游、中上游的荊州一帶，就成為兵家重地，於是朝廷派重兵屯駐在荊州。在荊州領兵的人，通常都是有野心的人。在東晉一百多年的歷史中，荊州的軍閥經常發生叛亂，如：王敦、桓溫等人。
第三個問題就是「北伐」和「偏安」之間的矛盾。從道理上來講，作為一個皇帝，丟失了北方的國土，是應該想要恢復中原的，所以當時有一些人主張北伐，其中最典型的代表就是「聞雞起舞」的祖逖；荊州的軍閥們也不斷的組織北伐，如：桓溫、劉裕都曾經組織過北伐。那麼中央政府對北伐的態度是什麼呢？就是四個字：「絕不支持」。為什麼呢？因為中央政府覺得，一旦一個軍閥恢復了北方的故土，他的實力就太強大了，同時他的名望也太高，就會名正言順的篡位，對皇帝形成威脅。所以北伐軍在前面打，朝廷從來不提供兵和糧草，因此北伐幾乎是無一例外，都是由於兵或者糧的問題歸於失敗。
由於這些問題的存在，西元420年，劉裕篡奪了東晉的政權，建立了宋，這樣中國就進入了南北朝時代。南方經過宋、齊、梁、陳四朝；北方於西元439年由鮮卑人拓跋燾再度統一。那麼在這個南北對峙的分裂時代中，又發生了怎樣的故事呢？請看下一章《南北對峙》。（待續）◇
編注：本文根據章天亮博士的大型講史系列節目《笑談風雲》之《秦皇漢武》影片版整理而成。
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《笑談風雲》是新唐人電視台製作的影片版中國通史，目前出版了《東周列國》、《秦皇漢武》、《隋唐盛世》、《兩宋繁華》、《大明王朝》。
