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芳苑溼地位於彰化縣西南角，芳苑鄉行政所在地西邊的海域，與大城溼地形成一個長約15公里、寬約5公里的潮間帶。漲潮時，海水淹至堤岸；退潮時，則潮間帶裸露。形成一個特殊的景觀，是臺灣僅有的泥質地潮間帶。
其實芳苑溼地原來並非泥質地，在我小的時候約莫民國60年代，當時的芳苑溼地有一道南北走向的沙汕，從漢寶、王功迤邐到芳苑。這道沙汕將此地海域分成內海與外海，內海就是所謂的潮間帶，是居民養蚵的地方，也是竹筏泊船的所在地。
芳苑溼地形成一個ㄩ字地形，許多泥沙囤積於此，形成臺灣特有的泥質地潮間帶。（沙山懷若提供）然而，自從民國75年築起永興海埔新生地後，芳苑溼地就形成一個突堤效應。而溼地南邊的濁水溪是含泥沙量很大的溪流，泥沙就漸漸堆積在這塊溼地上，使得原本沙質地形的潮間帶，逐漸造成泥沙淤積。尤其民國83年建造六輕煉油廠後，此地形成一個ㄩ型的溼地，濁水溪流下來的泥沙大量囤積此地，造成整個潮間帶都是泥濘，形成一個泥質地的芳苑溼地。
芳苑溼地 三大漁場
至於潮間帶的這條沙汕，也是逐年變化。我小時候，它還蠻高的，漲潮時，海水只淹到膝蓋深，所以當退潮一段時間後，海水無法從汕頂越過，於是就從沙汕內側退至海口，再湧出外海，以致沙汕內側就形成一條大海溝。而且沙汕越高，海溝愈深，現今的沙汕較矮，所以海溝也較淺。居民會在海溝旁搭蚵棚養蚵，因此會吸引許多魚類、蟹類前來覓食，加上有沙汕當作屏障，海溝內風浪較小，適合小型竹筏的捕撈作業，所以沙汕內的海溝是此地重要的漁場之一。
沙汕外面稱為外海，緊鄰沙汕的外海地區在地人稱為「湧腳」。「湧腳」是外海大浪打來的地方，在「湧腳」處經由大浪持續拍打攪滾，會形成凹凸不平的地形，在凹處則形成平緩的潮流，頗適合魚蝦的躲藏，所以是魚群聚集的處所，更是季節魚產卵的地方，所以是此地重要的漁場之二。
另外六輕煉油廠附近，也就是許厝寮外海，濁水溪的出海口。此處濁水溪的溪流帶來豐富的物質與木材，這些物質提供魚蝦食物的來源，而木材則形成魚類的藏身之所。因此在這個海域，時常可以捕抓到粗皮午與三牙等高級魚類，是此地重要的漁場之三。
趕退潮時分，先駕駛鐵牛車到潮間帶停放，再拖浮板至竹筏泊船處，換乘竹筏出海。（沙山懷若提供）芳苑這裡目前沒有大型漁船停泊，只有小型竹筏出海作業，所以此地的討海人根本無法到很遠的外海去抓魚，只能近海捕撈，大都到上述三處漁場捕魚。加上沒有漁港，竹筏通常只能停泊在潮間帶，出海時，要計算潮汐時間，逢退潮時分，就駕駛鐵牛車下到潮間帶，再換竹筏出海；等到漲潮時，也要算準時間，然後隨潮水進來潮間帶泊船，再換乘鐵牛車回家。整個過程既辛苦又危險，然而討海人樂天知命，既然靠海維生，就要接受這個現狀！
沒有漁港的出入海程序
像夏天如果颳起10級風，就會吹起風沙，很容易填滿溝內（指沙汕內的海溝，在地人稱為溝內）；冬天的潮汐較大，反而會將溝內切割得更深；至於颱風來襲，大水瀰漫，不僅溝內的變化巨大，連鐵牛車出入的海路也會被浪潮拍打，致使損壞嚴重，往往需要重新整修，不然無法行走。
竹筏停泊的溝內，去年較深，所以退潮約3個小時才下海，停妥鐵牛車，走到竹筏處，潮水還有大腿深，正好發動船外機出海。後來因為風沙的吹掩，使得溝內被沙填滿，就變淺了，所以今年就要提早下海，否則潮水退去，竹筏擱淺，就無法出海了。
這裡沒有漁港，出海時間都要看「流水報表」，依退潮時間，再參考竹筏停泊的地形而定。以那天農曆廿九日而論，我們大概在退潮1、2個小時，也就是中午時分，就由阿坤駕駛鐵牛車下海。到潮間帶停妥鐵牛車，然後卸下綁在鐵牛車旁的浮板，將行動冰箱放置浮板上，我跟阿坤的大兒子坐在上面，由阿坤拖曳著前進，此時海水在他的腰際深，他說：「潮水這種深度下海，到竹筏停泊處，才能夠駕駛竹筏船外機。」
抵達竹筏停泊處，地勢較低窪，海水已到他的胸部，我們陸續上到竹筏，並將行動冰箱與浮板挪至竹筏上，阿坤說：「今天不出外海，只在溝內作業。」他大兒子發動船外機，緩緩移動船身，讓阿坤順利起錠（船錨的另一種稱呼），然後快速的往溝內的另一頭前進。
下海用的鐵牛車，引擎放置在駕駛座後面，這樣海水淹到輪胎高度時，還可以行駛，確保海中作業的安全。（沙山懷若提供）我們在溝內作業了幾個小時後，海水慢慢漲潮，通常要漲到鐵牛車停車處，才將漁獲放在保麗龍板上，拖曳過去。可是那還要等一個多鐘頭，阿坤為了讓我們早一點上岸回家，就獨自步行至停車處，駕駛鐵牛車過來。我則與他大兒子將竹筏駛至海溝邊緣泊船。只見他大兒子熟練的將竹筏的前錠固定，然後也拉一條錠固定在船尾，他大兒子說：「如此竹筏的飄移範圍才不至於過大，不然竹筏會相撞破損。」等到阿坤的鐵牛車由遠至近，我們就上了鐵牛車愉快的回家了。
事後，阿坤說：「寧可早回來，也不要太晚回來，海裡討生活要謹慎，大意不得。」然後他又說：「我討海沒有超過時間回來的，住在芳苑村的阿寶就曾經晚回來過，結果鐵牛車就泡水了，他已有3、4次泡水紀錄。每次鐵牛車泡水，都要等到退潮，再下去將鐵牛車拖上來。一些電路要重新更換，電池也要換新，臭油車頭也要清洗，至少花個萬把塊。抓烏格要等到漲潮後，阿寶就是貪抓才晚回來了，其他還有1、2艘也是這樣的，才會讓鐵牛車泡水。這裡沒有漁港，出海、回來都要自己注意，不然就要損失了。」（下週四待續）◇
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