美國勞工部10月10日公布的通貨膨脹報告顯示,9月的消費者物價指數(CPI)較去年同期上漲2.4%,低於8月2.5%的數值。而聯準會衡量通貨膨脹的另一個指標「個人消費支出物價指數」(PCE)顯示,8月PCE的增幅降至2.2%,十分接近聯準會2%的目標。
但CNBC說,通貨膨脹是一種綜合效應,任何單獨的衡量標準都無法完全反映實際情況,而且從許多指標來看,通膨增速仍居高不下,遠高於讓大多數美國人及一些聯準會官員安心的水準。
不包括食品和能源的核心CPI指數在9月較去年同期上漲3.3%。雖然聯準會官員最近更常談論整體CPI數據,但從歷史上看,他們認為核心CPI數據是衡量長期趨勢的更好指標。這使得衡量美國通貨膨脹的問題變得更加複雜。
此外,雖然CPI和PCE等普遍的通貨膨脹指標正在回落,但其他指標卻表現出僵固性。
例如亞特蘭大聯邦準備銀行所用的「僵固性消費者物價指數」(Sticky-Price CPI) ,是將租屋、保險和醫療等平時難以下降的「僵固物價」匯集在一起所編製的。9月的僵固性CPI上漲了4%。
消費者和小企業仍承受壓力
說到通貨膨脹,有兩件事需要記住:一是通貨膨脹率,即12個月內物價平均水準的上升幅度;二是三年多來通貨膨脹對經濟的累積影響。
美國的通貨膨脹率於2021年3月首次超過2%,此後物價開始飆升。以CPI來衡量,整體物價自2021年3月以來已經上漲了18.8%;食品價格飆升22%;雞蛋價格更是上漲了87%;汽車保險飆升了近47%;汽油雖然目前處於下降趨勢,但仍較那時上漲了16%;自2021年第一季以來,房價中位數上漲16%。
飛漲的價格讓人們難以相信通貨膨脹正在減緩。整體而言,小公司的情緒也較為悲觀。全國獨立企業聯合會9月的調查顯示,23%的受訪者仍認為通貨膨脹是他們的主要問題,這也是會員面臨的首要問題。
舊金山聯邦準備銀行總裁戴利(Mary Daly)與她的許多同事一樣,稱讚通貨膨脹壓力有所緩解,但也提到,聯準會並沒有宣布勝利,也不急於滿足於現狀。
她在紐約大學史登商學院演說時對台下的人群說:「我們無法保證在實現目標方面持續取得進展,因此我們必須保持警惕。」
通貨膨脹引發的債務問題
雖然人們對日常支出飛漲的抱怨不斷,但他們還是繼續花錢。根據美國經濟分析局的數據,第二季消費者支出以年率計算接近20兆美元;月零售額成長0.4%,超出預期。
越來越多的支出來自各種形式的借貸。聯準會的數據顯示,截至今年第二季,家庭債務總額達20.2兆美元,比2021年第一季通貨膨脹開始飆升時增加了3.25兆美元,增幅達19%。今年第二季,家庭債務增加了3.2%,這是自2022年第三季以來的最大增幅。
到目前為止,債務增加還沒有成為大問題,但它正在成為大問題。目前的債務拖欠率為2.74%,是近12年來最高的水準。
紐約聯邦準備銀行最近的一項調查顯示,認為未來三個月無法償還最低債務的平均機率從8月的13.6%連續升至14.2%,創下2020年4月以來的最高水準。
獲得信貸的不僅是消費者。美國銀行(Bank of America)的數據顯示,小型企業信用卡的使用量持續上升,與疫情前的水準相比增加了20%以上,接近十年來的最高水準。該銀行的經濟學家預計,隨著聯準會降息,壓力可能會緩解,但如果通貨膨脹被證明有「僵固性」,降息的幅度可能會受到質疑。
房貸利率攀升
聯準會9月宣布降息50個基點,但市場反應出人意料,房貸利率上升。根據房地美公司(Freddie Mac)的數據,自降息以來,30年期固定貸款利率已經攀升了約40個基點。這進一步加重了民眾的買房負擔。
美國摩根大通集團執行長戴蒙(Jamie Dimon)10月表示,雖然通貨膨脹正在放緩,美國經濟仍保持彈性,但仍存在多個關鍵問題,包括巨額財政赤字、基礎設施需求、貿易重組和全球再軍事化。
他說,「雖然我們希望有最好的結果,但這些事件和普遍存在的不確定性,說明我們為何必須為任何情況做好準備。」
今年稍早戴蒙也曾就美國的債務狀況發出警告。他說,隨著債務滾雪球式的增加,美國正走向懸崖,並表示美國「最糟糕的結果」是「停滯性通貨膨脹」,即經濟受到供給面的衝擊,造成經濟成長停滯與通膨同時存在的現象,通常伴隨著企業獲利衰退、民間消費疲弱、失業率攀升等效應。◇