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隨著海洋中的塑膠垃圾增加，對珊瑚生態系造成威脅。中山大學研究證實，海洋中的塑膠微粒會破壞珊瑚骨骼原有的碳酸鈣晶體結構完整性，使它們更容易溶解，導致珊瑚長不大，且更容易「骨質疏鬆」，破壞程度遠比預期嚴重，研究成果登上國際頂尖期刊《環境化學快報》。
中山大學化學系特聘教授謝淑貞與海洋科學系研究講座教授、中央研究院院士陳鎮東合作研究，以紫皮珊瑚（Briareum violacea）為例，其骨骼是由珊瑚蟲分泌的碳酸鈣，形成細小的碳酸鈣骨針，而健康的紫皮珊瑚含有方解石、文石等兩種主要的碳酸鈣晶體，這些骨針散布於珊瑚的組織中，為珊瑚提供了支撐的結構，為許多海洋生物提供棲息地。
研究團隊將紫皮珊瑚暴露於含有5 ppm聚乙烯塑膠微粒的海水中，隨著聚乙烯塑膠微粒濃度增加，方解石的訊號與結構明顯減弱，顯示珊瑚骨骼受到損害；而當聚乙烯塑膠微粒濃度較高時，文石晶體幾乎消失，取而代之的是不穩定的無定形碳酸鈣。
謝淑貞表示，塑膠微粒不僅破壞了珊瑚骨骼的結構完整性，使它們更容易溶解，還改變了海水中鈣離子的濃度，紫皮珊瑚暴露在聚乙烯塑膠微粒的海水中會釋放更多鈣離子，證實聚乙烯微塑膠暴露會直接導致珊瑚骨骼的退化，塑膠微粒對珊瑚結構的威脅可能比預期更為深遠。
謝淑貞強調，這項研究使用的是一個模型系統，未來可以擴展到其他珊瑚物種進行研究。隨著環境持續惡化，可以預期將來會有更多的珊瑚受到影響，尤其是生長在受汙染環境中的珊瑚，可能會面臨更嚴重的健康問題；這也揭示了減輕塑膠汙染以保護珊瑚生態系統的緊迫性，呼籲政府加強對塑膠微粒汙染的控管。◇
