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語言學（Linguistics）在研究什麼？這門學問是文科還是理科？這些是南加州大學（USC）語言學系教授李艷惠常被問起的問題，她因形式理論語言學領域的成就榮膺第34屆台灣中央研究院院士，獲人文學科院士殊榮。
如台灣1970年代的很多年輕人，李艷惠年少時考量家境，選擇公費學習、畢業後能立即就業的臺灣師範大學，沒想到學習過程中逐漸對語言學產生濃厚興趣。她在臺台師大接受了語言學啟蒙，奠定了日後研究的堅實基礎，獲南加州大學獎學金後，赴美攻讀博士學位，深耕語言學研究近40年。
語言學是研究語言的科學，關注語言的結構、功能和演變。其核心目的是理解人類如何運用語言進行交流，以及語言本身的內在規律。李艷惠的核心研究是在解釋「人腦如何使孩童在短時間內，無須特別教導就能掌握母語」，她表示，語言是大腦中運作的有規則系統，使人類能夠流暢溝通。
雖然語言學屬於人文學科，但卻與理科學生通過觀察、假設、驗證和修正逐步揭示問題答案的研究方式一樣，需要清晰的邏輯思維和嚴謹的分析能力。李艷惠鼓勵學生多接觸語言學研究，認為這不僅有助於學術發展，也能幫助他們在職業生涯中找到規律、解決問題。
李艷惠勉勵學生們要「了解」並「堅持」自己的興趣。她建議年輕學子們，一旦了解自己真正的興趣所在，就堅持走下去，不需過分擔心職務、薪資等，因為人們感興趣的通常也是自己的長處，在喜歡又擅長的領域發展，才能真正發揮潛能。
對李艷惠而言，當選中研院院士，不僅是對個人成就的肯定，也代表了語言學研究在現代科技發展中不可或缺的重要性。退休後，李艷惠仍計畫繼續語言學研究，她希望為學術界帶來更多發現，探索人類對語言系統的未解之謎。◇
