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指南針（又稱指北針或羅盤）可藉由地球磁場指引方向，是航海和野外探險等方面的重要工具，也在人類發展史上扮演了重要的角色。但如果人們想進一步探索更遙遠的外太空，指南針還有用嗎？如果有用，它會指向哪裡？
據「生活科學」（Live Science）網站的報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center，GSFC）的行星科學家埃斯普利（Jared Espley）表示，指南針在太空中將依據你的確切位置來測量不同的東西。
他說：「從技術上來說，指南針在太空中仍會運作，但它不一定會指向地球。相反的，它會指向相對於指南針在太空中的位置而言最強的磁場的北極。」
在地球上，指南針會對地球的磁場做出回應。指南針本身就是一塊磁鐵，它的北極會自然的與地球磁場的南極對齊。在太陽系中，地球是唯一具有如此強烈磁場的岩石行星。
NASA指出，這個磁場在地球面向太陽的一側延伸約2萬3,000英里（3萬7,000公里），在背向太陽的一側延伸約23萬英里（37萬公里）。像這樣在行星周圍受磁場左右的區域稱為磁層（magnetosphere）。
想要藉助指南針返回地球的太空人可能需要待在這個磁層內，以便讓指南針「感受」磁場。但磁場並沒有很明顯的邊界。埃斯普利說，在磁場之外很遠的地方仍可以偵測到一些東西。
在太陽系的所有行星中，指南針最有可能指向木星，因為木星的磁層很大。NASA說，木星磁層是太陽系中最大的結構，寬達1,200萬英里（2,100萬公里）。
這個巨大的磁層是由木星的金屬氫核心產生的，目前朱諾號太空探測器（Juno Spacecraft）正在對它進行研究，以便更好的了解磁場是如何產生的。
然而，如果太空人不在行星的磁層內，指南針會指向哪裡？在太陽系內，太陽的磁層比所有其它磁層還大。埃斯普利說，如果你身處行星之間的太空中，指南針主要會被來自太陽風的磁場吸引。
太陽的磁層稱為太陽圈（heliosphere），向外呈螺旋狀延伸，其範圍足足延伸到冥王星的三倍遠。美國國家強磁場實驗室（National High Magnetic Field Laboratory）說，這是因為太陽風在吹向太陽系時攜帶了自身微弱的磁場。
太陽的磁場十分複雜，而且當太陽活動達到高峰時，磁力線會變得更大、更複雜，以至於南北磁極「互換位置」。
依靠「向上」和「向下」來校準的傳統指南針在太空中作為導航工具是毫無意義的，但被稱為磁強計（magnetometer）的大功率羅盤在太空中還是很有用的，只是不能用於導航。
NASA科學家利用這些儀器來進一步了解太空中電漿（又稱等離子體）的相互作用，並追蹤遠古磁場的遺跡。埃斯普利說：「測量磁場對於了解行星內部正在發生的事情非常有用。」
