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美國國家航空暨太空總署（NASA）的帕克太陽探測器（Parker Solar Probe）於2018年發射，旨在近距離觀察太陽。帕克探測器的下一個里程碑是以迄今為止，最近距離接近太陽，如同「觸摸」這顆恆星。
美聯社12月22日報導，依照NASA計畫，帕克將在12月24日衝過炙熱的太陽大氣層，經過距離太陽表面600萬公里的位置，創下史上最近距離紀錄。
NASA太陽物理學部（Heliophysics Division）主任魏斯特雷克（Joe Westlake）以美式足球來比喻，他表示，假設太陽和地球位於足球場的兩端，屆時，帕克「將位在4碼線上」。
屆時，因為帕克探測器將超出通訊範圍，工作人員需等它飛越太陽幾天後才能知道帕克的情況。
NASA的帕克計劃比此前航天器更接近太陽7倍以上，最接近時速度達到430,000英里/小時（690,000公里/小時，相當於195公里/每秒）。帕克是有史以來建造最快的飛行器，而且其防熱盾可承受最高攝氏1,371度的極端高溫。
雖然610萬公里的距離看似很遠，但這僅占地球和太陽之間距離（大約1.49億公里）的4%左右。參與帕克項目的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（Johns Hopkins Applied Physics Laboratory）科學家拉瓦菲（Nour Raouafi）今年1月對BBC說：「我們基本上幾乎降落在恆星上。這將是全人類的一項不朽成就。這相當於1969年的登月。」
帕克將保持這個距離繼續繞太陽運行至少9個月。科學家希望透過帕克探測器任務以更加了解日冕溫度為何是太陽表面的數百倍，以及是什麼力量在驅動太陽風，即不斷從太陽吹出的超音速帶電粒子流。
帕克在2021年已經飛越太陽的日冕並採集高能粒子和磁場的樣本，成為第一個飛越太陽上層大氣層、如此接近該恆星的飛行器。這是它首次「觸摸太陽」。當時它的最高飛行速度為每秒163公里。
太陽的溫暖射線讓地球上的生命可以生活，但嚴重的太陽風暴會暫時擾亂無線電通信並破壞電力。
目前，太陽正處於11年周期的最大爆發階段，會在地球上一些意想不到的地方引發色彩斑斕的極光。
「它既是我們最親密、最友好的鄰居。」魏斯特雷克說，「但有時也會發點脾氣。」
