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據路透社報導，近日，在東京的一場技術展示中，一款AI驅動的人形機器人AIREC，被演示如何協助臥床的長者進行翻身，這項動作有助於更換尿布或預防褥瘡。這款重達150公斤的機器人是未來「智慧護理」的雛形，旨在減輕日本日益加劇的護理人力危機。
AIREC由早稻田大學教授、日本機器人學會會長菅野重樹（Shigeki Sugano）領導的團隊開發，並獲得日本政府資助。菅野表示，考慮到日本社會的高齡化趨勢與低出生率，在醫療、護理以及日常生活中，機器人將扮演越發重要的角色。
高齡少子化加劇 護理人手不足
日本是全球高齡化程度最高的國家之一，人口結構正在發生劇烈變化。2024年底，二戰後嬰兒潮（1947~1949年出生）世代已全部年滿75歲，導致對護理服務的需求急劇增加，進一步加劇護理人力短缺問題。
根據日本厚生勞動省最新統計，2024年日本新生兒人數創下歷史新低，僅72萬988人，較前一年下降5%，且連續9年減少。
同時，護理行業的勞動力缺口日益擴大，2024年12月日本護理行業的求職比例為1:4.25，即每1名求職者對應4.25個職缺，遠高於全國平均的1:1.22，顯示護理人手嚴重不足。
雖然日本政府已放寬部分移民政策，允許外籍護理人員進入該行業，但截至2023
年，外籍護理工作者人數僅約5萬7千人，占不到整體護理人力的3%，難以有效填補勞動力缺口。
機器人成新選擇 技術面臨挑戰
在護理人手短缺的壓力下，許多日本養老機構開始引入機器人輔助照護。日本連鎖養老機構善光會（Zenkoukai）營運總監宮本隆史（Takashi Miyamoto）表示，目前機構內的護理人員勉強維持現狀，但未來10~15年內，情況可能會更加嚴峻，科技或將成為唯一的解方。
目前，善光會已經在部分機構導入機器人應用。例如：在養老院內，小型機器人透過唱歌與帶領長者做伸展運動，來輔助護理人員，而智慧睡眠監測感測器則能追蹤老年人的睡眠狀況，減少夜間護理人員的巡視次數，提高工作效率。
雖然護理機器人展現巨大的潛力，發展仍然面臨技術挑戰。而特斯拉等公司正在開發Optimus這類機器人，但菅野指出，目前大多數機器人僅用於家庭清潔或工業生產，而真正能夠與人類安全互動的護理機器人，需要更高級的精準度與智慧技術。
他強調，當機器人涉及護理領域時，如何確保安全性與人類動作的協調性，將是最大挑戰。人類的護理需求因人而異，而護理機器人必須能夠精準理解每位長者的需求與行為模式，才能真正發揮作用。
AI機器人能否取代人力？
AIREC的設計目標是協助老年人進行日常護理與家務，如協助坐起、幫助穿襪子、簡單烹飪與摺疊衣物。然而，AIREC目前仍處於開發階段，預計最快2030年才能投入實際應用，初期價格預估為1千萬日圓（約新臺幣222萬元），對許多養老機構而言仍屬昂貴投資。
關於機器人是否能夠取代護理人力，業界看法不一。善光會的看護人員伊藤隆樹（Takaki Ito，音譯）表示，若AI機器人能夠充分理解每位長者的生活習慣與個人特質，未來或許能夠直接提供護理服務。但機器人無法完全取代人類護理人員，最理想的未來應是機器人與人類協同合作，共同提升護理品質。
隨著日本人口結構的變遷，AI與機器人技術正逐步成為護理行業的重要輔助工具。然而，護理機器人的發展仍面臨技術、成本、倫理及社會接受度等多重挑戰。如何在科技創新與人性化護理之間取得平衡，將是日本護理行業未來的重要課題。◇
