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美國國家航空暨太空總署（NASA）指出，地球的「尾巴」被稱為磁尾，是地球磁場創造的。而地球磁場的能量主要來自地核外核的地質動力學過程以及熔融鐵和鎳的運動。
地球有一條看不見的磁尾，在太空中延伸至少200萬公里。圖為從月球表面看地球。（Shutterstock）地球磁場環繞的區域被稱為磁層，主導地球附近太空中帶電粒子的行為，並保護地球免受太陽風（從太陽表面持續噴出的帶電粒子流，本質上就是流動的電漿）侵襲。磁層會捕獲電漿，亦即帶電氣體，而部分電漿會形成地球的「尾巴」。
這種尾狀結構據悉是電漿回流的結果。當太陽風衝擊地球磁層並使其形狀扭曲時，就會出現這種回流：在地球面向太陽那一面將其壓縮，就像雨滴的頭部；在地球背向太陽那一面將其拉伸，如同雨滴的尾巴。
太陽風將地球背陽面的磁層向外拉伸的長度，可能達到地球半徑的1千倍，確切長度尚不清楚。這部分磁層的延伸就被稱為磁尾。
歐洲太空總署（ESA）表示，過去幾十年已有無數太空探測器探索過地球的磁尾，但仍有許多謎團尚未解開。主要是因為磁尾實在太大，它向地球背陽面延伸至少200萬公里，單一探測器根本無法揭開這片廣大區域的所有祕密。
NASA在2000年發射升空的磁層頂極光全球探測器（IMAGE），以全新的成像技術和前所未有的視角展現了磁尾的視覺化影像。
除了地球之外，太陽系中最小且最靠近太陽的行星、質量比地球小很多的水星也有一條「尾巴」，但它的形成方式與地球的磁尾不同。
NASA的IMAGE所拍攝的地球磁尾。（NASA）NASA說，水星的大氣層極其稀薄，但其中含有少量鈉，這些鈉原子會受到近在咫尺的太陽推動。
散射的陽光會使鈉原子發出明亮的橙色光芒，其散射過程還會推動鈉原子。這種「輻射壓力」（radiation pressure）在水星一年中的某些時候非常強大，足以剝離水星大氣層，拖出一條長長的發光尾巴。
在一年中的這些特定時間裡，如果有人站在水星背向太陽的那一面，就會看到天空中有淡淡橙色，類似城市鈉燈照亮夜空的景象。◇
