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腸道微生物並非人類所獨有，作為消化系統的組成部分，其他不同物種也擁有大量不同種類的微觀生物。肉牛具有消化高纖維飲食的能力，而其腸道細菌在這方面起著關鍵性作用。不過，這些細菌卻會產生一種強大的溫室氣體：甲烷。而今，科學家們認為，有可能通過改變肉牛的腸道微生物組來提高牛肉產量，同時或許還能減少其打嗝或排氣中釋放的甲烷。
通過調整肉牛的腸道微生物組，可以令肉牛吃得少、產肉多，提高肉類產業的效率和收益。而同時，因為甲烷導致溫室效應的吸熱能力大約是二氧化碳的25倍，減少肉牛的甲烷排放也會對環境產生重要影響。
但改變動物的微生物組並非易事。你必須先了解腸道中存在哪些微生物，它們如何互相影響並起甚麼作用。這一過程極其艱難，尤其是不同個體所存在的微生物組也不盡相同。
英國愛丁堡大學的動物學家沃森（Mick
Watson）接受了這一挑戰。利用已被消化的食物樣本，他帶領團隊研究了43種蘇格蘭肉牛的腸道細菌，然後對發現的微生物的基因組進行排序，從而揭示了每一類菌種所起的重要作用。他們找到了產生甲烷的、被稱作古細菌的微生物，而且通過DNA排序，也發現了很多新的消化酶。該研究結果發表在《自然通訊》（Nature
Communications）期刊上。
這並非是科學家們首次對減少肉牛甲烷排放進行的嚐試，但以前都沒有試圖改變過其腸道微生物組。不過，微生物之所以存在於其環境中也是有原因的。如果在某個微生物組中將某種細菌清除掉、或成倍增加某種細菌的數量，可能會嚴重影響到生活在那裏的其他物種。這些微生物群落之間保持著微妙的平衡，打亂該平衡也可能對其動物宿主帶來明顯的、意想不到的後果。◇
