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為何人老了會「縮水」?

有專家說,人老了會因為骨骼、軟骨和肌肉等問題而「縮水」。(Shutterstock)
有專家說,人老了會因為骨骼、軟骨和肌肉等問題而「縮水」。(Shutterstock)

文/陳俊村
你是否有注意到,身邊的親友在老了之後,身體似乎變得比較矮小,彷彿他們「縮水」了!對此,有專家表示,人們隨著老化,會越來越矮小,身高逐漸降低,這是幾個原因造成的。

據生活科學(Live Science)網站報導,人老了會「縮水」的原因包括:骨骼「吞噬」自身、軟骨變薄和肌肉流失等。但這些過程發生的速度,取決於一個人的基因、營養和一生中的活動量。

美國哈佛大學醫學院流行病學家漢南(Marian Hannan)說:「在生物學上,我們都有不同程度的老化。」

而隨著年齡的增長,人們也無可避免的變得越來越矮。美國國家衛生研究院老化研究所一項研究,追蹤2,084名年齡從17~94歲的男性與女性長達35年的時間。他們發現,這些參與者從30歲左右開始變矮,而變矮的情況會隨時間越來越快。

這項研究顯示,在30~70歲之間,男性的身高平均減少了3公分,女性矮了5公分。到了80歲時,男性矮了5公分,女性則矮了8公分。

這主要是因為,我們的骨骼會隨著我們老化而分解。當我們在母親的肚子裡大約8週大時,我們的骨骼開始形成。它們會持續生長,直到我們長到20多歲。

當骨骼必須支撐更高的肌肉量時,它們也會變得更緻密。隨著肌肉的生長,它會產生膠原蛋白纖維,這些纖維可以伸展並增加局部血流量,進而刺激骨骼生長。

骨骼生長在25~30歲左右達到高峰。到了40~50歲,我們開始逐漸失去骨質,因為我們的骨骼開始分解,而且舊骨的分解速度,快於新骨的生長速度。

當人們罹患骨質疏鬆症時,骨骼會變薄、變脆、變弱,脊椎、臀部和手臂等部位容易骨折,這也可能讓身高減少。

漢南說,她與同事在2021年遇到一名身高減少20公分的研究參與者。這個人的脊椎可能有七、八處骨折,很不尋常。

而姿勢不良也可能導致身高下降。比如說,脊椎嚴重向前彎曲,也就是俗稱「駝背」的脊柱後突,也可能使人們減少幾公分的高度。

漢南提到,身高下降的另一個原因,是脊椎骨之間的軟骨盤因受傷,或隨時間變乾而受損或變薄。

此外,對年長者而言,肌肉萎縮的情況——肌少症(sarcopenia)也可能使人們「縮水」。罹患肌少症的人,骨骼結構可能比較差,骨質流失的可能性也比較高。而軀幹周圍缺乏肌肉支撐,會降低人們直立的能力,使人變矮。

加州太平洋醫療中心的流行病學家考森(Peggy Cawthon)說,骨質疏鬆症可以用阿崙膦酸鹽(alendronate)等藥物治療,但肌少症沒有「靈丹妙藥」可以治療。

然而,考森說,體能活動和較佳的飲食,會有所改善。「甚至很老的人都能從事運動,並大幅提高他們的力量。」

值得注意的是,身高減少也有可能是嚴重健康問題造成的,例如:呼吸系統問題與心血管疾病。因此,漢南說,你可以把身高的減少當成煤礦中的金絲雀,作為早期預警之用。

她說:「如果人們注意到自己身高變矮,應該請教醫生或醫療服務提供者。」◇