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大腸癌是第三常見的癌症類型，約占全球癌症病例的10%，並且是第二大致死癌症。儘管已有明確的指標和證據顯示紅肉可能與大腸癌有關，但科學家們一直難以確定此聯繫的具體機制。不過，現在研究人員可能在紅肉與癌症之間的關聯上取得了重大突破，甚至提出了一種干預這一聯繫機制的方法。
根據10月4日發表在《癌症發現》（Cancer Discovery）上的新研究，科學家使用新鮮的大腸癌樣本，發現紅肉中的鐵通過一種名為Pirin的鐵感應蛋白重新活化了一種名為「端粒酶」（telomerase）的生物蛋白。
這種蛋白似乎促進了癌症的進展。所有這些都與端粒酶和端粒（telomere）有關，端粒酶和端粒在整體上促進癌症的生長。這些染色體片段特別重要，因為它們由DNA序列和蛋白質組成，並且對細胞分裂至關重要。
隨著端粒導致細胞分裂，它們會變得越來越短，直到最終我們的身體釋放端粒酶，這有助於重建端粒並恢復細胞分裂。癌細胞利用這一系統不受控制的成長，而正是這一系統幫助研究人員找到紅肉與癌症之間的聯繫。
研究人員發現，癌細胞實際上擁有非常短的端粒。這聽起來似乎不錯，因為它們不能頻繁分裂。然而，當紅肉中的鐵與身體相互作用時，它釋放出蛋白質，促使細胞產生端粒酶，從而使它們能夠分裂並形成腫瘤。
值得慶幸的是，隨著紅肉與癌症之間的聯繫變得更加明確，科學家們也確定了有一種方法可以阻止活化，具體方式是針對Pirin鐵感應蛋白，並防止鐵與其結合。這將有助於開發新的癌症治療方案。◇
