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研究顯示，苦味食物中的天然成分，可能啟動體內的苦味感應器，影響代謝健康與發炎反應，這些感應器不僅存在於舌頭，也遍布整個消化道。這些發現支持了傳統中醫對苦味食物的看法，並為現代飲食提供了新的健康指引：現今以甜食與加工食品為主的西方飲食，可能在不知不覺中去除了一類身體需要的天然成分。
現代科學越來越能印證傳統中醫長久以來的主張：苦味食物對健康有益。最新研究顯示，飲食中的苦味在維持代謝健康（也就是身體處理能量、脂肪與血糖的能力）上可能扮演著重要角色，部分研究認為這類食物可能有助於支持代謝平衡、調節發炎反應，並改善消化與排毒功能。
研究人員指出，飲食中缺乏苦味成分，可能會導致身體的荷爾蒙訊號失調，進而影響脂肪代謝與慢性發炎反應。透過飲食選擇重新攝取苦味，可能有助於喚醒體內相關的調節機制，支持代謝健康。
苦味感應器 遍及全身
孔子將苦味食物與真理並論，這不僅是文學修辭，更反映了現代科學正逐步揭示的一套精密生理運作。
「在傳統中醫中，苦味與『火』元素相關。」執業醫師、中醫師暨長壽專家魯本．陳（Reuben Chen）博士告訴《大紀元時報》。在中醫理論中，苦味食物能刺激腸道與心臟，「它能清熱、降氣、去除體內多餘的溼氣並排毒，以恢復各臟腑之間的平衡，讓氣血運行順暢。」
現代科學正在找出這些效果背後的生物機制，證明苦味植物中的天然化合物，可能啟動體內負責調控基因運作與免疫反應的特定感應器。在近期舉辦的整合醫療研討會上，被譽為「功能醫學之父」的傑弗瑞．布蘭德（Jeffrey Bland）提出研究證據顯示，存在於啤酒花、苦瓜、菊苣與蒲公英等食物中的苦味成分，可能啟動體內特定的感應器，稱為「苦味受體」或「TAS2R（Task Two Receptors）」。
這些感應器不只存在於舌頭，也遍布整個消化道。它們就像身體的偵測器，感應到苦味成分時，可能觸發荷爾蒙反應，促進與發炎調節、血糖代謝及食慾管理相關的荷爾蒙分泌。
研究指出，苦味感應器不只存在於舌頭，也遍布整個消化道。（Shutterstock／大紀元製圖提供）苦味與代謝荷爾蒙之關聯
◎ 控制飢餓感
受苦味成分影響的關鍵荷爾蒙之一是GLP-1（類升糖素胜肽-1），這正是熱門減重針劑（如Ozempic）所針對的同一種荷爾蒙。
布蘭德表示，苦味可能啟動腸道中的苦味感應器，刺激GLP-1分泌，這可能有助於控制飢餓感，促進身體燃燒能量、調節脂肪代謝。
◎ 有益腸道
研究進一步指出，苦味食物中的天然成分可能改善腸道屏障的完整性，有助於修復俗稱「腸漏」的問題，同時對腸道中的有益菌也可能有正面影響。
◎ 抗發炎
此外，苦味食物的抗發炎特性，與它可能啟動免疫細胞上的感應器有關──這可能幫助免疫細胞更有效的應對病菌，在部分研究中與降低身體的慢性發炎狀態、提升整體免疫力相關。
◎ 減少腹部脂肪
部分最新研究也顯示，經常攝取苦味食物與更健康的體脂分布存在關聯，可能有助減少腹部脂肪，同時不影響肌肉量。但因果關係仍待更多研究確認。
不同的苦，有不同特性
整合癌症治療專家凱文．康納斯（Kevin Conners）告訴《大紀元時報》，不同的苦味食物有不同的特性。例如，從小檗屬苦味植物中萃取的「小檗鹼」（Berberine），在部分研究中顯示能調節血糖並改善腸道蠕動，這與傳統草藥的使用經驗不謀而合。
東方醫學專家暨特製中藥配方師莎朗．雪蔓（Sharon Sherman）則從西方醫學的角度補充，苦味食物與草藥富含生物鹼（alkaloids）。「這意味著這些食物在體內可能降低過多的酸性、燥熱與發炎，因此，苦味食物對發炎可能有一種『清除』的作用。」
此外，苦味食物也可能促進膽汁分泌。雪蔓表示：「膽汁含有膽固醇，在體內的作用就像清潔劑，能分解並乳化脂肪，再透過腸道將脂肪排出體外。」她補充，苦味食物還具有輕微促進排便的效果，從西方醫學的角度來看，可以把它們視為幫助身體排毒的食物或草藥。
啤酒花 有燃脂與護肌潛力
在苦味食物中，布蘭德特別提到了啤酒花（Hops）。啤酒花傳統上因釀造啤酒而聞名，但其雌性植株的花球中含有多種強效的天然化合物，如查耳酮（chalcones）、葎草酮（humulones）與異葎草酮（isohumulones）。這些成分可能會啟動苦味感應器，觸發影響發炎、血糖調節與食慾控制的荷爾蒙反應。
研究顯示，啤酒花含有豐富的天然植物成分，每一種對細胞運作與代謝都可能有獨特的影響。這些成分可能調節與發炎和排毒相關的基因運作，並可能有助於調控與飽腹感和能量平衡相關的荷爾蒙。
此外，在特定的臨床研究中發現，啤酒花萃取物有促進內臟脂肪（尤其是腹部深層脂肪）減少、同時保留肌肉量的效果。但這些研究規模有限，仍需更多大型臨床驗證。
不同的苦味食物有不同的特性。苦味食物也可能促進膽汁分泌。不同苦味食物示意圖。（123RF）日常怎麼吃？
◎ 超市苦味食材清單：
常見的有芝麻菜、西洋菜薹（broccoli rabe，亦稱芥蘭薹）、紅菊苣（radicchio）、菠菜、菊苣與豆瓣菜（watercress）與苦瓜。
苦瓜是亞洲超市常見的食材，在部分動物與小型人體研究中顯示有助於血糖調節。雪蔓說：「常在中華料理中使用的苦瓜，已被證明能降低血糖水平。」
西方人對苦味的排斥，很大程度上是長期飲食習慣造成的。雪蔓認為，因為西方飲食過度偏重甜味與鹹味，人們對不熟悉的苦味往往會感到抗拒。她建議：「我們大多數人的飲食中，可能都需要稍微增加一點苦味。」可以嘗試將苦味食材與其他風味搭配，以減少不適應感；或透過烹煮的方式，讓苦味蔬菜的味道變得更加溫和。
然而，矯枉過正也有風險。雖然苦味食物可能幫助調整身體短期的失衡，但長期過量攝取反而可能造成新的失衡！雪蔓強調：「關鍵在於先積極處理當前的問題，然後回歸均衡的飲食，鼓勵攝取各種不同味道與烹調方式的食物。」
魯本．陳則總結道，無論從古代中醫還是現代科學的角度來看，苦味在健康飲食中都扮演著重要的輔助角色，例如清熱、支持心臟功能與幫助排毒。
苦味必須與其他四味協調並存：甜味補益身體；酸味幫助收斂；辛味幫助發散；鹹味幫助軟化。這樣才能避免失衡，促進整體健康。
原文 Why You Need to Eat More Bitter Foods 刊於英文《大紀元時報》◇
