吃辣椒到底健不健康？

辣椒含有哪些營養成分？以新鮮的紅辣椒來說，內含的成分以水分和碳水化合物為主，還有維生素A、維生素B6、維生素C、維生素K1，以及銅、錳、鐵等礦物質，不過因為吃辣椒的量很少，不可能一口氣吃好幾百克，因此人體並不會因為吃辣椒而補足維生素。

為何越辣越過癮？

朝天椒的辣是受到公認的，很少人能一開始就吃它；麻辣鍋是許多人的最愛，但剛開始也是從小辣去辣油開始吃，再慢慢吃到中辣、大辣、大辣加辣油，甚至最後就可以吃朝天椒了。

辣椒中的活性成分辣椒素具有刺激性，會產生一種灼熱的痛覺，而疼痛的習慣化是需要循序漸進，讓身體慢慢的習慣刺激。這與人體內關於感知和調節疼痛的「內源性類鴉片系統」（endogenous opioid system）有關，有助於抵禦疼痛，並對於痛覺產生習慣。

另外，也有研究發現，身體反覆體驗有點刺激，又沒有危險性的經驗，會讓人不自覺的上癮，而且越痛反而會越開心。

為何吃辣椒有灼熱感？

美國加州大學舊金山分校教授David Julius帶領的團隊發現，「辣椒素」是造成口腔火辣辣的關鍵。

研究團隊表示，與辣椒素對應的，細胞表面上的離子通道是TRPV1，它和人體對高溫的感覺有關，這也說明了為何吃辣椒會有強烈的灼熱感。

研究中還發現，辣覺的產生，主要是因為辣椒素這類植物鹼，刺激到人體感受熱的兩種受器——TRPV1和TRPA1，所以會覺得辣和燙的感覺差不多。

理論上，辣不是刺激味覺神經，而是刺激痛覺神經，所以在神經學上被歸類為痛覺。

人之所以感覺到辣，是因為吃辣時，食物中加入的辣椒素會先刺激舌頭和嘴巴裡的三叉神經，尤其舌尖上有很多神經纖維分布，當它們接收到灼熱的訊號時，就會將訊息傳遞至大腦。而這種灼熱感，就會形成疼痛的感覺。

此外，因為辣是類似灼熱的一種痛覺，除了舌頭、手指頭、眼睛之外，腸胃等器官，全身上下有神經的地方都能感覺得到辣。

吃辣椒有哪些好處？

適量吃辣椒可以擴張微血管、促進血液循環，促進體內膠原蛋白的合成、提高免疫功能，增進腦細胞的活性、延緩衰老，有效預防動脈硬化，避免低密度膽固醇被氧化成有害的形態。

事實上，辣椒還能減輕感冒的不適症狀，甚至是預防癌症的功效。研究發現，許多在藥房販賣的感冒藥、咳嗽藥的效用與辣椒完全一樣；從流行病的研究來看，許多喜歡吃辣的民族，罹患癌症的機率比較低，科學家推測，這是因為辛辣的食物中含有許多抗氧化的物質，有助於預防癌症。

美國佛蒙特大學曾經進行一項長達23年，追蹤1萬6千名美國人飲食習慣的研究，發現在這段期間吃辣的受測者，其死亡率是21.6%，比起不吃辣的受測者死亡率低了12%。

辣椒還具有解痛的功效，研究已經證實辣椒素能刺激和耗盡神經傳導「P」物質，而P物質可以將疼痛的訊息傳遍神經系統。

此外，辣椒素為茄科番椒屬植物之果實中的主要辛辣成分，在古代已被應用為食品添加劑，以及作為治療癢、痛和便祕的天然藥物，也被作為抗刺激劑，局部用在腰痛、神經痛和風溼疾病。

近二十年來有關辣椒素的基礎與臨床研究蓬勃發展，在現代科學的催化下，也因此賦予了這個傳統藥物和食物新的見解與用途。

吃辣椒還是有缺點

不過，不容否認的，吃辣椒也不是完全沒有缺點，其中最大的問題就是傷胃。在動物實驗上，微量的辣椒能保護胃的黏膜，但是大量的辣椒會破壞神經末梢的感覺，讓胃很容易受到傷害。

雖然吃辣可以防癌，但是食用過量也有致癌的危險。口腔白斑是口腔癌的一種癌前病變，而口腔白斑就是與喜歡燙、辣食物的飲食習慣有關。

所以吃辣到底健不健康呢？其實就是看你怎麼吃、吃多少而定。◇