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研究招募的268名哈佛大二的學生中，包括兩位名人，一位是美國前總統甘迺迪（John F. Kennedy），另一位是曾多年出任《華盛頓郵報》總編輯的布拉德利（Ben Bradlee）。然而，追蹤的學生中並沒有女性，因為當時哈佛大學還只招收男生。研究人員後來又招募了住在波士頓貧民區的456名男孩。
科學家之後又將研究範圍擴大，將這些男性的妻子和後代也加入了追蹤行列，總共有超過2,000人參與。他們中有人成為了成功的商人、醫生、律師，也有精神分裂症患者、酗酒者等。
研究人員追蹤所有參與者的健康狀況、事業成敗、婚姻狀況等方面，並進行詳細分析，從而了解他們早年的生活經驗，對日後人生的影響。
這項研究的現任也是第四代負責人，哈佛醫學院精神病學臨床教授、麻薩諸塞州總醫院心理動力學治療與研究中心主任瓦爾丁（Robert Waldinger），2023年將這項研究和發現寫成了一本書，名為《The Good Life》。
人際關係是健康關鍵
這項延續了80多年的研究，到底發現了什麼呢？多年來，研究人員們對參與者進行家訪，查看他們所有的病例，對他們進行各種身體檢查，包括骨骼分析、核磁共振查看器官和組織，甚至還對他們的血液進行了DNA分析。
早期參與的研究人員認為，遺傳和生物因素對成人的發展有決定性作用，然而最終的研究結論令人吃驚。研究發現，人際關係是影響老年健康的關鍵。親密的關係比金錢或名望，更能讓人一生幸福。儘管人們在人際關係中會有衝突，但只要互相信任，這種關係就對長壽和快樂有好處。
瓦爾丁在TED演講中提到，研究發現人到中年，能預測老年時健康狀況的不是膽固醇數值，而是對人際關係的滿意度。50歲時對人際關係最滿意的人，在80歲時也是最健康的。
為什麼一個人的人際關係如此重要呢？實際上，這與人在生活壓力下容易變得孤獨有關。瓦爾丁說，哈佛的這項研究發現，那些保持溫暖人際關係的人會活得更久、更快樂，而孤獨的人往往會更早去世。他說，孤獨會殺人，它和吸菸或酗酒一樣強大，而良好的人際關係不僅能保護我們的身體，還能保護我們的大腦。
此外，研究也發現，婚姻穩定、進行體力活動、不酗酒、不吸菸、對環境和壓力有成熟的應對機制，維持穩定體重，這些對老年健康有積極影響。
以百年目標來照顧身體
瓦爾丁建議人們，照顧健康越早開始越好，要把自己的身體當作必須使用100年這樣來照顧。他也建議，從年輕時就要開始在各方面照顧我們的健康，特別是學習建立良好的人際關係，因為人和人的關係也需要長時間的培養和經營。
有些人會對維持人際關係和婚姻感到厭煩，因為生活中常常會有摩擦和爭吵。然而，瓦爾丁表示，好的關係不用總是一帆風順，不管夫妻怎麼爭吵，只要在關鍵時刻能夠互相信任和支持，這些爭吵其實沒什麼大不了。
許多人認為人的改變很困難，但瓦爾丁提醒，人並不是無法改變，研究發現，那些早期看起來很健康的人，由於酗酒或重度憂鬱症，到最後也會活得很慘。而那些在20多歲時看上去健康堪慮的人，只要做出改變，也可以在80歲時過得很好。
因此，不要因為工作太忙而忘記了周圍的好朋友，營造好自己與親友的關係圈，對老年健康有很大助益。◇
