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腸道是人體最大的內分泌器官，腸道內有上億神經元。大腦與胃腸道之間有著緊密的雙向聯繫通道，腸道可分泌幾十種訊號分子，腸腦軸是腸道微生物群與中樞系統間的訊息傳遞管道，透過腸道胜肽物質與免疫細胞及迷走神經上的受體結合，從而傳遞信息，影響人的心理健康。
當腸腦相互作用出現障礙時，會造成各種腸胃道疾病，包括腸躁症和功能性消化不良；另一方面，當人出現焦慮、憂鬱情緒時，也會影響腸道功能，引起腸道菌群改變，甚至導致腸漏症。
四成現代人有腸道問題 女性居多
現代人面對越來越多壓力，導致各種健康問題。近期一項對24個國家、7萬多人的調查發現，四成受訪者受到腸腦軸作用失調困擾，包括腸躁症等，女性患病率尤其高。
2019年發表在《科學》期刊上的文章提到，腸道微生物決定了中樞神經系統與動物社交行為能否正常發育。研究發現，無菌條件下飼養的小鼠腸道內沒有微生物，牠們的大腦異常，有社交障礙。而當研究人員在小鼠腸道內植入微生物後，牠們的大腦功能有所恢復，會和同種鼠社交了。不過，牠們仍然辨認不出自己熟悉的鼠，幼年缺乏腸道細菌讓牠們錯失了腦部發育機會。
腸道是人的「第二大腦」？
消化系統對人的心理健康影響如此巨大，以至於近來流行一種說法，將腸道稱為「第二大腦」。消化系統與大腦確實有很多相似之處，但也有很多不同。大腦具有認知功能，學習記憶和高級的神經活動，以及調節情感的功能，這些都是消化道不具備的，因此説腸道是「第二大腦」並不準確。
但是，消化道和大腦也有一些相似之處。消化道有非常豐富的獨立自主的神經系統，有數億神經細胞，並且都通過神經傳導物質來傳遞訊號，包括血清素、多巴胺和乙醯膽鹼等，它們在大腦和消化道中都發揮重要作用。
消化系統對人的心理健康影響如此巨大，以至於近來流行一種說法，將腸道稱為「第二大腦」。（123RF）大腦調節消化道神經系統
消化道中有兩種神經系統，一種是局部的胃腸神經系統，另一種是交感神經和副交感神經（大部分的副交感神經是迷走神經），它與腦相連，控制胃腸道的消化吸收、胃液分泌、腸道激素分泌和免疫功能等。大腦可通過調節交感神經和副交感神經系統來影響消化道功能，消化道也可以通過發送訊號到大腦來影響我們的思維、情緒和行為。
交感神經和副交感神經系統如何影響我們的消化道功能呢？交感神經是在我們處在戰鬥或逃跑狀態下活躍的神經系統，它會讓消化道減少血液供應、停止消化液分泌、減弱蠕動等，以便把血液和能量轉移到其他部位去應對危險。副交感神經是我們處在放鬆休息狀態下活躍的神經系統，它會讓我們的消化道增加供血、分泌豐富的消化液、加強蠕動等，以便把食物消化吸收。
專心吃飯 腸胃好、不易胖
吃飯時一定要處於放鬆狀態，讓人體的副交感神經興奮、交感神經靜默，才能保持良好的消化功能。
中國古人常說：「食不言，寢不語」，意指用餐和就寢時都很專心、不說話。研究發現，專心進餐可降低皮質醇（壓力荷爾蒙）。一項臨床實驗將47位超重或肥胖女性分成兩組，實驗組接受了冥想訓練，並且一起吃便當，以練習專心吃飯的技巧。實驗組人士較對照組人士的皮質醇水平降低。由於皮質醇與中央肥胖有關，專心吃飯有助體重控制，尤其是減少腹部脂肪。
因此，從現在開始專注、放鬆的享用食物吧！讓胃腸道功能大大改善，胃病遠離我們。◇
